In un importante progresso nello screening del cancro, un nuovo studio ha sviluppato un semplice esame del sangue per rilevare otto diversi tipi di cancro nelle loro fasi iniziali, cinque dei quali non hanno un programma di screening per la diagnosi precoce
Il cancro rimane una delle principali cause di morte a livello mondiale. Si stima che il numero di decessi per cancro a livello globale aumenterà da 8 milioni a 13 milioni entro il 2030. La diagnosi precoce del cancro è fondamentale per ridurre i decessi correlati, perché prima viene diagnosticata la malattia, maggiori sono le possibilità di successo del trattamento. La diagnosi di molti tumori è un processo lungo e complesso. Quando una persona presenta sintomi che suggeriscono un tumore, il medico esamina la sua anamnesi e la storia clinica, ed esegue un esame fisico. Dopo questa valutazione iniziale, vengono generalmente raccomandati diversi esami. In primo luogo, esami di laboratorio su sangue , urine, fluidi corporei, ecc., che possono essere utili ma di solito non sono sufficienti per diagnosticare un tumore se eseguiti singolarmente. Il medico suggerirà una o più procedure di diagnostica per immagini che creano immagini di aree interne del corpo, aiutandolo a individuare la presenza di un tumore, come ad esempio un'ecografia o una TAC.
Inoltre, nella maggior parte dei casi i medici dovranno eseguire una biopsia per fare una diagnosi di cancro: la biopsia è una procedura in cui il medico rimuove un campione di tessuto dal corpo da esaminare in laboratorio per vedere se si tratta di cancro. Questo materiale tissutale può essere rimosso dal corpo utilizzando un ago o una procedura chirurgica minore o tramite endoscopia. La biopsia è un processo diagnostico elaborato e complesso, generalmente eseguito dopo che il paziente inizia a mostrare almeno un sintomo evidente che poi lo costringe a visitare il medico. Molti tumori adulti crescono molto lentamente, a volte impiegando dai 20 ai 30 anni per evolvere in tumori conclamati. Quando vengono diagnosticati, questi tumori si sono spesso diffusi rendendoli incredibilmente difficili da trattare. Poiché per molti tumori è troppo tardi quando compare il primo sintomo, questa è una delle principali preoccupazioni per il futuro della diagnostica del cancro perché prima che le informazioni siano disponibili è più probabile che il trattamento del cancro abbia successo. Sfortunatamente, molti tumori non vengono catturati fino alle fasi successive e questo è attribuito alla mancanza di strumenti diagnostici rapidi ed efficaci.
Come funziona questo nuovo e innovativo esame del sangue per lo screening del cancro?
In un recente studio pubblicato su Science , i ricercatori hanno sviluppato un nuovo esame del sangue che può offrire una tecnica diagnostica più semplice ma efficace per molti tipi di cancro¹ . Il test, chiamato "CancerSEEK", è un metodo innovativo e non invasivo per rilevare simultaneamente otto tipi di cancro da un solo campione di sangue. Questo studio, condotto da un team della Johns Hopkins University School of Medicine, negli Stati Uniti, ha dimostrato un'elevata specificità e sensibilità per la diagnosi del cancro in oltre 1000 persone affette da questa patologia ed è considerato un metodo rapido e semplice per individuare il cancro nelle sue fasi iniziali e localizzarlo con precisione.
Lo studio CancerSEEK è stato completato su 1,005 individui con diagnosi di una forma non metastatica di uno degli otto tumori (seno, polmone, colon-retto, ovaio, fegato, stomaco, pancreas ed esofago, stadi da I a III), cinque dei quali non prevedono test di screening precoce di routine per le persone a rischio medio (si tratta di tumori ovarici, epatici, gastrici, pancreatici ed esofagei). Questo esame del sangue funziona in modo molto semplice. Quando si formano tumori cancerosi all'interno del corpo dopo l'insorgenza della malattia, queste cellule tumorali rilasciano piccoli frammenti di DNA mutato e proteine anomale che circolano nel flusso sanguigno e possono agire come marcatori altamente specifici per il cancro. Queste minime quantità di DNA mutato e proteine anomale circolano nel sangue molto prima di causare qualsiasi sintomo e sono molto diverse dal DNA e dalle proteine presenti nelle cellule normali. L'esame del sangue funziona identificando marcatori per 16 mutazioni genetiche e otto proteine tumorali comuni (selezionate dopo aver inizialmente esplorato diverse centinaia di geni e 40 marcatori proteici) associate a otto diversi tipi di cancro, indicando la presenza di una neoplasia. Questo pannello di mutazioni, seppur piccolo, è in grado di rilevare almeno una mutazione in diversi tipi di cancro. L'identificazione di questi marcatori tumorali rappresenta un metodo di classificazione unico, poiché combina la probabilità di osservare diverse mutazioni del DNA con i livelli di numerose proteine al fine di giungere a una diagnosi definitiva. Questo metodo si basa sullo stesso principio che guida l'utilizzo di combinazioni di farmaci per il trattamento dei tumori. È importante sottolineare che questo test molecolare è finalizzato allo screening del cancro ed è molto diverso da altri test molecolari che analizzano un gran numero di geni coinvolti nello sviluppo del cancro per identificare bersagli utilizzabili per lo sviluppo di terapie.
Potenziale impatto del test per i pazienti
Il test ha prodotto un risultato complessivo di oltre il 99% ed è stato in grado di identificare il 70% dei tumori con una sensibilità complessiva che varia dal minimo 33 (per il cancro al seno) a un impressionante 98% (per il cancro alle ovaie). La sensibilità per cinque tumori per i quali non sono disponibili test di screening (pancreas, ovaio, fegato, stomaco ed esofago) variava dal 69 al 98%. È interessante notare che il test è riuscito anche a individuare la posizione dei tumori nell'83% dei pazienti. Questi risultati sono definiti molto "incoraggianti" e indicano la possibilità di utilizzare CancerSEEK come test di screening di routine per il cancro poiché ha il potenziale per migliorare i risultati. Anche la specificità complessiva del test è risultata elevata e ciò è estremamente cruciale per evitare sovradiagnosi e test e procedure di follow-up invasivi non necessari per confermare la presenza di cancro. Questa specificità è stata ottenuta principalmente mantenendo piccolo il pannello delle mutazioni. Il test è stato eseguito su 812 partecipanti sani e solo sette sono stati contrassegnati come positivi da CancerSEEK e questi pazienti potrebbero essere falsi positivi o addirittura potrebbero avere un cancro in stadio iniziale senza sintomi.
Confronto di CancerSEEK con altri test di diagnosi precoce
I campioni di sangue sono stati utilizzati per la rilevazione del cancro, in quelle che vengono chiamate "biopsie liquide" (rispetto alla normale biopsia in cui un campione di tessuto viene rimosso dal corpo ed è più invasivo). Queste procedure generalmente esaminano un gran numero di geni nel tentativo di identificare bersagli terapeutici per i farmaci. In confronto, CancerSEEK segue un approccio completamente diverso di concentrarsi sulla diagnosi precoce del cancro, osservando le mutazioni in soli 16 geni associati al cancro e i livelli di otto proteine come biomarcatori del cancro. I risultati di questi due parametri potrebbero essere combinati con un algoritmo per "segnare" ciascun esame del sangue che può ulteriormente garantire l'accuratezza e l'affidabilità dei risultati. Sfortunatamente, i test di "biopsia liquida" basati sul sangue sono stati recentemente etichettati come controversi nel rilevare con precisione le mutazioni del cancro con il loro fallimento nell'indicare la posizione dei tumori. Sono costosi e la loro capacità di diventare strumenti di routine per diagnosticare e guidare il trattamento per i malati di cancro non è chiara. Nello studio attuale, nel 63% dei pazienti, CancerSEEK ha specificato gli organi fornendo informazioni su come individuare la posizione del tumore e nell'83% dei pazienti questo test ha indicato due posizioni autonomiche.
Esistono molti test efficaci per la diagnosi precoce di alcuni tipi di cancro, ad esempio la mammografia per il tumore al seno e il Pap test per il tumore al collo dell'utero. L'unico test ematico ampiamente utilizzato è quello per il tumore alla prostata, che analizza un singolo biomarcatore proteico, l'antigene prostatico specifico (PSA). Sebbene questo test sia disponibile da oltre trent'anni, non è ancora considerato utile e necessario. Alcuni test di screening comprovati che portano a una diagnosi precoce, come la colonscopia per lo screening del tumore al colon, presentano dei rischi e individuano un solo tipo di tumore alla volta. Inoltre, altri test ematici per la diagnosi del cancro, come GRAIL 2, che vanta un solido supporto in termini di studi clinici, analizzano solo il DNA tumorale, non i biomarcatori proteici aggiuntivi che CancerSEEK ora include. In futuro sarà chiaro quale di queste due tecnologie abbia elementi cruciali migliori, ovvero la capacità di individuare diversi tipi di cancro ed evitare falsi positivi. Inoltre, la maggior parte degli screening per specifici tipi di cancro è raccomandata solo per le persone che potrebbero essere o si prevede siano a rischio a causa della loro storia familiare di cancro o semplicemente dell'età avanzata. Pertanto, CancerSEEK potrebbe diventare una pratica di uso comune anche per i pazienti sani che non presentano sintomi.
Futuro
È indiscutibile che la diagnosi precoce sia fondamentale per evitare l'impatto potenzialmente devastante di molti trattamenti contro il cancro e dei decessi per cancro. Nonostante i progressi ottenuti nel trattamento del cancro, la cura avanzata del cancro ha ancora molti risvolti fisici, mentali e finanziari. I tumori localizzati al tessuto di origine e non diffusi oltre possono spesso essere curati con la sola chirurgia, risparmiando così al paziente i notevoli effetti collaterali dei trattamenti chemioterapici e radioterapici.
In futuro, CancerSEEK potrebbe offrire una strategia semplice, non invasiva e rapida per la diagnosi precoce del cancro . Gli autori sottolineano di aver adottato un approccio realistico durante questo studio, consapevoli che nessun singolo test sarà in grado di individuare tutti i tumori. Sebbene il test attuale non rilevi ogni tipo di cancro, ne identifica con successo molti che altrimenti probabilmente non verrebbero rilevati. Il costo proposto per CancerSEEK è di circa 500 dollari, una cifra decisamente più accessibile rispetto alla maggior parte degli screening attualmente disponibili per singoli tipi di cancro. L'obiettivo finale sarebbe quello di integrare questo test nei controlli di routine (preventivi o meno) nell'ambito dell'assistenza sanitaria di base, in modo simile, ad esempio, al controllo del colesterolo. Tuttavia, potrebbero volerci alcuni anni prima che questo test sia disponibile nelle cliniche.
È necessario dimostrare come questo test possa essere efficace nel salvare vite umane in futuro e quindi negli Stati Uniti sono in corso studi di grandi dimensioni i cui risultati saranno disponibili nei prossimi tre-cinque anni. Gli oncologi di tutto il mondo stanno aspettando il completamento degli studi su larga scala in corso. Non c'è dubbio che questo test unico abbia aperto la strada per spostare l'attenzione nella ricerca sul cancro dal cancro in fase avanzata alla malattia precoce, che sarà fondamentale per ridurre le morti per cancro a lungo termine.
***
Fonte (s)
1. Cohen et al. 2018. Rilevamento e localizzazione di tumori resecabili chirurgicamente con un test del sangue multi-analita. Science . https://doi.org/10.1126/science.aar3247
2. Aravanis et al. 2017. Sequenziamento di nuova generazione del DNA tumorale circolante per la diagnosi precoce del cancro. Cell. 168(4). https://doi.org/10.1016/j.cell.2017.01.030
***
