Europa, uno dei più grandi satelliti di Giove, possiede una spessa crosta di ghiaccio d'acqua e un vasto oceano sotterraneo di acqua salata sotto la sua superficie ghiacciata, il che la rende uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per ospitare qualche forma di vita oltre la Terra. Un recente studio basato su osservazioni dirette della missione Juno su Giove ha rivelato che la produzione di ossigeno sulla superficie di Europa è sostanzialmente bassa. Ciò potrebbe significare un apporto di ossigeno molto ridotto dal ghiaccio ossigenato all'oceano liquido sottostante e un intervallo più ristretto per supportare la vita nell'oceano di Europa. La prossima missione Europa Clipper dovrebbe far luce sulla possibilità di trovare qualche forma di vita nell'oceano di Europa. Un'eventuale futura scoperta di vita microbica primitiva nell'oceano di Europa dimostrerebbe, per la prima volta, l'emergere indipendente della vita in due luoghi diversi dell'universo.
La fisica e la chimica sono comprese ovunque allo stesso modo, ma la biologia no. Sulla terra, la vita è basata sul carbonio e richiede acqua liquida come solvente degli elementi costitutivi della vita (compresi carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo) e come fonte di energia. La maggior parte dell'energia proviene dal Sole in seguito alla cattura da parte delle piante attraverso la fotosintesi e resa disponibile attraverso la respirazione in presenza di ossigeno. Alcune forme di vita sulla terra, come gli archaea, tuttavia, possono utilizzare altre fonti di energia. E anche la vita ha bisogno di tempo per nascere ed evolversi.
Data questa ampia comprensione della vita (come processo che richiede acqua liquida, determinati elementi chimici, fonti di energia e tempo), la ricerca della vita oltre la Terra, all'interno e all'esterno del sistema solare, prevede come primo passo l'identificazione di pianeti /satelliti naturali con abbondante acqua liquida.
Europa, uno dei più grandi satelliti naturali di Giove, ha una spessa crosta di ghiaccio d'acqua, un'atmosfera sottile composta principalmente da ossigeno e un grande oceano sotterraneo di acqua salata sotto la sua superficie ghiacciata che contiene il doppio della quantità di acqua rispetto all'oceano terrestre. L'oceano di Europa potrebbe contenere gli elementi chimici/elementi fondamentali per la vita. La fotosintesi non è possibile nell'oceano di Europa poiché è coperto da uno spesso strato di ghiaccio, tuttavia è noto che le reazioni chimiche alimentano le forme di vita primitive. Poiché anche Europa è vecchia quasi quanto la Terra, si suggerisce che una forma di vita primitiva possa essersi sviluppata nell'oceano di Europa.
La vita non è possibile sulla superficie di Europa a causa della continua esposizione alle intense radiazioni provenienti da Giove e dallo spazio esterno. Tuttavia, le particelle cariche presenti nelle radiazioni scindono le molecole di H₂O nel ghiaccio superficiale producendo H₂ e O₂ ( la presenza di ossigeno nell'atmosfera di Europa è stata confermata in precedenza dalle linee di emissione). L'ossigeno così prodotto e il suo successivo trasporto verso l'oceano sotterraneo sarebbero vitali per la vita, qualora esistesse. La presenza di vita nell'oceano di Europa dipende anche dalla quantità di ossigeno prodotta sulla superficie di Europa e dalla successiva diffusione dell'ossigeno verso l'oceano sotterraneo per sostenere la respirazione delle forme di vita presenti al suo interno.
Un recente studio basato sulla prima osservazione diretta dell'esperimento JADE della missione Juno su Giove ha confermato che l'idrogeno e l'ossigeno sono i costituenti principali dell'atmosfera di Europa. I ricercatori hanno anche scoperto che la quantità di produzione di ossigeno sulla superficie di Europa è di circa 12 ± 6 kg al secondo, ovvero circa un decimo della velocità indicata dagli studi precedenti. Ciò potrebbe significare un apporto di ossigeno molto ridotto dal ghiaccio ossigenato all’oceano liquido sotto la superficie e una portata più ristretta per sostenere la vita nell’Oceano di Europa.
La missione Europa Clipper, il cui lancio è previsto nell'ottobre 2024 e che diventerà operativa nel 2030, farà più luce sulla presenza di alcune forme di vita nell'oceano di Europa.
Nonostante l'alta probabilità, finora non vi è alcuna prova dell'esistenza di forme di vita al di fuori della Terra. Un'eventuale futura scoperta di vita microbica primitiva nell'oceano di Europa dimostrerebbe, per la prima volta, l'emergere indipendente della vita in due luoghi diversi, a condizione che siano soddisfatti i requisiti necessari.
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Riferimenti:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Produzione di ossigeno dalla dissociazione della superficie del ghiaccio d'acqua di Europa. Nat Astron (2024). Pubblicato il 04 marzo 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Notizie – La missione Juno della NASA misura la produzione di ossigeno su Europa. 04 marzo 2024. Disponibile su https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
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