Nuove immagini più dettagliate della regione di formazione stellare NGC 604 

Il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha acquisito immagini nel vicino infrarosso e nel medio infrarosso della regione di formazione stellare NGC 604, situata nelle vicinanze della nostra galassia . Le immagini sono le più dettagliate mai ottenute e offrono un'opportunità unica per studiare l'alta concentrazione di stelle massicce e giovani nelle galassie vicine alla nostra , la Via Lattea.

L'elevata concentrazione di stelle massicce a distanze relativamente ravvicinate fa sì che la regione di formazione stellare NGC 604 offra un'opportunità unica per studiare le stelle nelle prime fasi della loro vita. Talvolta, la possibilità di studiare oggetti vicini (come la regione di formazione stellare NGC 604) ad altissima risoluzione può contribuire a una migliore comprensione di oggetti più distanti.

Vista nel vicino infrarosso:  

Questa immagine di NGC 604 è stata scattata dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) del JWST.

Le caratteristiche più evidenti dell'immagine nel vicino infrarosso sono filamenti e agglomerati di emissione di colore rosso brillante che si estendono da aree simili a radure o grandi bolle nella nebulosa. I venti stellari provenienti dalle stelle giovani più brillanti e calde hanno scavato queste cavità, mentre la radiazione ultravioletta ionizza il gas circostante. Questo idrogeno ionizzato appare come un bagliore spettrale bianco e blu.

Le striature di colore arancione brillante indicano la presenza di molecole a base di carbonio note come idrocarburi policiclici aromatici, o IPA. Questo materiale svolge un ruolo importante nel mezzo interstellare e nella formazione di stelle e pianeti , ma la sua origine rimane un mistero.

Il rosso più intenso indica la presenza di idrogeno molecolare man mano che ci si allontana dalle immediate zone di polvere. Questo gas più freddo costituisce un ambiente ideale per la formazione stellare.

L'eccezionale risoluzione fornisce anche informazioni su caratteristiche che in precedenza apparivano separate dalla nube principale. Ad esempio, nell'immagine di Webb, si possono osservare due stelle giovani e brillanti che scavano delle cavità nella polvere sopra la nebulosa centrale, collegate da un gas rosso diffuso. Nelle immagini a luce visibile del telescopio spaziale Hubble (HST), queste apparivano come macchie separate.

Visualizzazione nel medio infrarosso:  

Questa immagine di NGC 604 è stata ottenuta con MIRI (Mid-Infrared Instrument) del JWST.

Ci sono notevolmente meno stelle nella vista nel medio infrarosso perché le stelle calde emettono molta meno luce a queste lunghezze d’onda, mentre le nubi più grandi di gas e polvere più freddi brillano.  

Alcune delle stelle visibili in questa immagine, appartenenti alla galassia circostante , sono supergiganti rosse: stelle fredde ma molto grandi, con un diametro centinaia di volte superiore a quello del nostro Sole. Inoltre, anche alcune delle galassie di sfondo apparse nell'immagine NIRCam si affievoliscono.

Nell'immagine MIRI, i viticci blu del materiale indicano la presenza di IPA. 

La vista nel medio infrarosso illustra anche una nuova prospettiva sull’attività diversificata e dinamica di questa regione. 

La regione di formazione stellare NGC 604 

Si stima che la regione di formazione stellare NGC 604 abbia circa 3.5 milioni di anni. La nube di gas incandescenti si estende per circa 1,300 anni luce. Situata a 2.73 milioni di anni luce di distanza nella vicina galassia del Triangolo , questa regione è di grandi dimensioni e contiene molte stelle di recente formazione. Tali regioni sono versioni in scala ridotta di galassie "starburst" più distanti, che hanno subito un tasso di formazione stellare estremamente elevato.

Nei suoi involucri polverosi di gas si trovano più di 200 tra le stelle più calde e massicce, tutte nelle prime fasi della loro vita. Questi tipi di stelle sono di tipo B e di tipo O, le ultime delle quali possono avere più di 100 volte la massa del nostro Sole.  

È piuttosto raro trovare una simile concentrazione di questi oggetti nell'universo vicino . Infatti, non esiste una regione simile all'interno della nostra galassia, la Via Lattea.

Questa concentrazione di stelle massicce, combinata con la sua distanza relativamente ravvicinata, fa sì che NGC 604 offra agli astronomi l'opportunità di studiare questi oggetti in un momento affascinante, all'inizio della loro vita. A volte, la capacità di studiare oggetti vicini come la regione di formazione stellare NGC 604 ad una risoluzione estremamente elevata può aiutare a comprendere meglio oggetti più distanti. 

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Riferimenti:  

Space Telescope Science Institute (STScI) 2024. Comunicato stampa – Uno sguardo alle viscere di NGC 604 con il Webb della NASA. 09 marzo 2024. Disponibile all'indirizzo https://webbtelescope.org/contents/news-releases/2024/news-2024-110.html

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