L'asteroide Bennu è un antico asteroide carbonioso che contiene rocce e polveri risalenti alla nascita del sistema solare. Si pensava che lo studio di un campione dell'asteroide Bennu raccolto direttamente nello spazio avrebbe fatto luce su come si sono formati i pianeti e su come è iniziata la vita sulla Terra. OSIRIS-REx, la prima missione di ritorno di campioni di asteroidi della NASA, è stata lanciata nel 2016 verso l'asteroide vicino alla Terra Bennu. Ha consegnato la capsula del campione sulla Terra il 24 settembre 2023. Lo studio approfondito del campione restituito è stato ora completato e i risultati sono stati pubblicati il 29 gennaio 2025. Il campione restituito contiene una grande quantità di ammoniaca e sostanze organiche solubili ricche di azoto che sono essenziali per la vita sulla Terra. I principali composti organici rilevati nel campione sono amminoacidi (inclusi 14 dei 20 presenti nei sistemi viventi sulla Terra), ammine, formaldeide, acidi carbossilici, idrocarburi aromatici policiclici e N-eterocicli (inclusi tutti e cinque i nucleobasi presenti nel DNA e nell'RNA sulla Terra). Inoltre, il campione presentava anche minerali di sale formatisi a causa dell'evaporazione della salamoia che esisteva all'inizio del corpo genitore dell'asteroide Bennu, il che suggerisce che l'acqua salata nella storia antica potrebbe essere servita come mezzo per l'interazione chimica tra le molecole rilevate nel campione. Il rilevamento di elementi costitutivi per la vita e minerali di sale nel campione incontaminato raccolto nello spazio direttamente dall'asteroide Bennu e studiato con misure di controllo della contaminazione dà credito all'idea che i precursori per l'emergere della vita fossero diffusi nel primo sistema solare. Pertanto, esiste una certa possibilità che la vita emerga su altri pianeti o sui loro satelliti naturali. Le condizioni sull'asteroide Bennu sono anche rappresentative della storia antica della Terra. Fornisce un'idea degli ingredienti presenti nel sistema solare prima dell'emergere della vita sulla Terra.
L'asteroide Bennu è un asteroide in orbita vicino alla Terra che si pensa si sia formato circa 4.5 miliardi di anni fa nella fase iniziale della storia del sistema solare. È un asteroide carbonioso di tipo B che ha rocce e polvere dalla nascita del sistema solare. Si pensava che Bennu potesse anche avere materiale contenente molecole che erano presenti quando la vita si è formata sulla Terra. Si pensa che gli asteroidi ricchi di sostanze organiche abbiano avuto un ruolo nel catalizzare la vita sulla Terra. Lo studio del campione portato dall'asteroide Bennu avrebbe dovuto far luce su come si sono formati i pianeti e come è iniziata la vita. La missione OSIRIS-REx della NASA mirava a questo.
La missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) è stata lanciata verso l'asteroide vicino alla Terra Bennu l'8 settembre 2016. Ha raccolto un campione di rocce e polvere dalla superficie dell'asteroide il 20 ottobre 2020 e ha iniziato il suo viaggio di ritorno sulla Terra il 10 maggio 2021. Viaggiando per due anni e mezzo nel suo viaggio di ritorno, il 24 settembre 2023, ha rilasciato la capsula contenente rocce e campioni di polvere raccolti dall'asteroide Bennu nell'atmosfera terrestre e ha continuato il suo viaggio verso un altro asteroide vicino alla Terra Apophis come missione OSIRIS-APEX.
La capsula contenente un campione di rocce e polvere del peso di circa 250 grammi raccolto dall'asteroide Bennu è atterrata in sicurezza sulla Terra nel sito dello Utah vicino a Salt Lake City negli Stati Uniti lo stesso giorno, domenica 24 settembre 2023. Il campione restituito è stato ora studiato in modo approfondito e i risultati sono stati pubblicati il 29 gennaio 2025.
L'analisi del campione restituito da un team di ricerca ha rivelato la presenza di una grande quantità di ammoniaca e di sostanze organiche solubili ricche di azoto che sono essenziali per la vita sulla Terra. I composti organici rilevati nel campione sono amminoacidi (inclusi 14 dei 20 presenti nei sistemi viventi sulla Terra), ammine, formaldeide, acidi carbossilici, idrocarburi aromatici policiclici e N-eterocicli (inclusi tutti e cinque i nucleobasi presenti nel DNA e nell'RNA sulla Terra che vengono utilizzati per immagazzinare e trasmettere informazioni genetiche alla prole). L'elevata abbondanza di ammoniaca nel campione è significativa perché l'ammoniaca può reagire con la formaldeide per formare amminoacidi nelle giuste condizioni. È interessante notare che gli amminoacidi con chiralità nel campione di Bennu sono racemici o una miscela uguale di entrambe le versioni sinistra e destra. Sulla Terra, i sistemi viventi hanno esclusivamente una versione sinistra. Forse, gli amminoacidi sulla Terra primordiale erano una miscela racemica e la chiralità sinistra della vita sulla Terra si è evoluta in seguito per qualche motivo sconosciuto.
Inoltre, l'altro team di ricerca ha trovato minerali di sale nel campione che includevano fosfati contenenti sodio e carbonati, solfati, cloruri e fluoruri ricchi di sodio. Questi sali si sono formati a causa dell'evaporazione della salamoia che esisteva all'inizio del corpo genitore dell'asteroide Bennu. L'acqua salata nella storia iniziale potrebbe essere servita come mezzo adatto per l'interazione chimica tra le molecole rilevate nel campione.
La materia organica e i sali minerali erano già stati rilevati in precedenza nei meteoriti, ma l'esposizione all'atmosfera terrestre complica l'interpretazione, poiché vengono facilmente distrutti o alterati una volta entrati nell'ambiente terrestre.
Il rilevamento di elementi costitutivi della vita ed evaporiti (minerali di sale formatisi dopo l'evaporazione della salamoia) nel campione incontaminato raccolto nello spazio direttamente dall'asteroide Bennu e studiato con misure di controllo della contaminazione è una novità. Ciò dà credito all'idea che i precursori per l'emergere della vita fossero diffusi nel primo sistema solare. Pertanto, esiste una certa possibilità che la vita emerga su altri pianeti o sui loro satelliti naturali. Le condizioni dell'asteroide Bennu sono anche rappresentative della storia primordiale della Terra. Danno un'idea degli ingredienti presenti nel sistema solare prima dell'emergere della vita sulla Terra.
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Riferimenti:
- Glavin, DP, et al. 2025. Abbondante ammoniaca e materia organica solubile ricca di azoto in campioni dell'asteroide (101955) Bennu. Nat Astron. Pubblicato: 29 gennaio 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02472-9
- McCoy, TJ, et al. 2025. Una sequenza di evaporiti da antica salamoia registrata in campioni di Bennu. Nature 637, 1072–1077. Pubblicato: 29 gennaio 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-08495-6
- NASA. Notizie – Il campione dell'asteroide Bennu della NASA rivela un mix di ingredienti della vita. Pubblicato il 29 gennaio 2025. Disponibile su https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/
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Articolo correlato:
- La missione OSIRIS-REx della NASA porta un campione dell'asteroide Bennu sulla Terra (26 settembre 2023).
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