Gli scienziati hanno scavato il più grande dinosauro fossile che sarebbe stato il più grande animale terrestre sul nostro pianeta.
Un team di scienziati di Sud Africa, Regno Unito e Brasile guidati dall'Università di Witwatersrand hanno scoperto un fossile di una nuova specie di dinosauro in Sud Africa si pensava fosse imparentato con il brontosauro. Questo primo dinosauro del Giurassico pesava ben 26,000 libbre, cioè il doppio di un elefante africano, e si ergeva per quattro metri al fianco. È stato chiamato "Ledumahadi mafube" che significa "gigantesco tuono all'alba" nella lingua indigena Sesotho della regione in cui è stato scoperto.
Una transizione evolutiva
Ledumahadi è strettamente imparentato con i dinosauri sauropodi, tra cui le famose specie Brontosaurus e Diplodocus. Era un erbivoro erbivoro, aveva arti grossi ed era un quadrupede, cioè camminava su tutte e quattro le zampe in una postura simile ai moderni elefanti. Rispetto agli arti colonnari lunghi e sottili dei sauropodi, gli arti anteriori di Ledumahadi erano più accucciati, cioè avevano arti più flessi come i dinosauri primitivi. I loro antenati camminavano solo su due zampe e devono essersi adattati a camminare su tutte e quattro ed è per questo che sono cresciuti più grandi per supportare la digestione poiché erano erbivori.
Ricercatori a confronto fossile dati provenienti da dinosauri, rettili ecc. che camminavano su due o quattro zampe e hanno misurato le dimensioni e lo spessore degli arti. Così hanno concluso la postura di Ledumahadi e il suo modo di camminare sui quattro arti. Resta inteso che molti altri dinosauri devono aver sperimentato la camminata su tutti e quattro gli arti che potevano bilanciare in modo ottimale un corpo più grande. Sulla base di queste osservazioni collettive, i ricercatori affermano che Ledumahadi era sicuramente un dinosauro "di transizione", poiché aveva arti "accovacciati" ma molto spessi per sostenere il suo grande corpo. Le ossa degli arti, sia delle braccia che delle gambe, sono molto robuste e simili nella forma a quelle dei dinosauri sauropodi giganti, ma ovviamente più spesse, mentre i sauropodi avevano arti più sottili. L'evoluzione delle posture a quattro zampe è avvenuta prima dei loro corpi giganti. Proprio le dimensioni e la postura degli arti da elefante li hanno aiutati, ad esempio i sauropodi, a diventare uno dei gruppi di dinosauri più dominanti durante l'era giurassica. Ledumahadi rappresenta sicuramente una fase di transizione tra due grandi gruppi di dinosauri. Il gruppo dei primi dinosauri stava sperimentando vari modi per diventare più grandi durante le prime decine di milioni di anni della loro evoluzione. Ciò che significa per la ricerca è che la transizione evolutiva da una piccola creatura bipede a un grande sauropode quadruplicato è un percorso complesso e questa evoluzione ha sicuramente portato alla sopravvivenza e al raggiungimento del dominio.
La scoperta pubblicata ci dice che già più di 200 milioni di anni fa questi dinosauri erano i più grandi vertebrati presenti sul pianeta pianeta, e questo periodo di tempo risale a quasi 40-50 milioni di anni prima della comparsa dei sauropodi giganti. Il nuovo dinosauro è strettamente imparentato con i dinosauri giganti che vivevano in Argentina in quel periodo, sostenendo l’idea che tutti i continenti che vediamo oggi fossero assemblati come Pangea, un supercontinente composto dalla massa terrestre del mondo durante il Giurassico inferiore. E a quel tempo questa regione del Sud Africa non era montuosa come la vediamo oggi ma era pianeggiante e semiarida con corsi d’acqua poco profondi. Certamente era un ecosistema fiorente. Come Ledumahadi, molti altri dinosauri – sia giganti che minuscoli – vagavano per il posto in quel momento. È affascinante che il Sudafrica abbia contribuito a comprendere l’ascesa dei dinosauri giganti durante l’era giurassica.
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Fonte (s)
McPhee BW et al 2018. Dinosauro gigante dal primo giurassico del Sud Africa e la transizione alla quadrupedalità nei primi sauropodomorfi. Scienze. 28 (19). https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.07.063
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