Storia dei coronavirus: come potrebbe essere emerso il "nuovo coronavirus (SARS-CoV-2)"?

I coronavirus non sono una novità; sono antichi quanto qualsiasi altra cosa al mondo e sono noti da secoli per causare il comune raffreddore negli esseri umani. Tuttavia, la sua ultima variante, il 'SARS-CoV-2', attualmente al centro dell'attenzione per aver causato la pandemia di COVID-19, è nuova.

Spesso il raffreddore comune (causato dal coronavirus e da altri virus come i rinovirus) viene confuso con l'influenza.

L'influenza e il raffreddore comune, pur presentando sintomi simili, si differenziano in quanto causati da virus completamente diversi.

I virus dell'influenza hanno un genoma segmentato che causa uno spostamento antigenico dovuto alla ricombinazione tra virus dello stesso genere, modificando così la natura delle proteine ​​sulla superficie virale responsabili della risposta immunitaria. Questo fenomeno è ulteriormente complicato dalla deriva antigenica, che deriva dall'accumulo di mutazioni (cambiamenti nella struttura del DNA ) nel virus nel corso del tempo, con conseguenti modifiche alla natura delle proteine ​​di superficie. Tutto ciò rende difficile lo sviluppo di un vaccino efficace contro questi virus, in grado di fornire una protezione di lunga durata. L'ultima pandemia di influenza spagnola del 1918, che causò milioni di morti, fu provocata dal virus dell'influenza . Questo virus è diverso dai coronavirus.

I coronavirus, responsabili del raffreddore comune, non possiedono un genoma segmentato e quindi non presentano variazioni antigeniche. Sono stati minimamente virulenti e occasionalmente hanno causato la morte delle persone colpite. La virulenza dei coronavirus si limita normalmente ai sintomi del raffreddore e raramente ha provocato malattie gravi. Tuttavia, in passato si sono verificate alcune forme virulente di coronavirus , in particolare la SARS (Sindrome Respiratoria Acuta Grave) comparsa nel 2002-2003 nella Cina meridionale, che ha causato 8096 casi e 774 decessi in 26 paesi, e la MERS (Sindrome Respiratoria del Medio Oriente), comparsa 9 anni dopo, nel 2012, in Arabia Saudita, che ha causato 2494 casi e 858 decessi in 27 paesi ^. Tuttavia, quest'ultima è rimasta endemica ed è scomparsa relativamente in fretta (entro 4-6 mesi), probabilmente grazie alla sua minore virulenza e/o all'adozione di adeguate procedure epidemiologiche di contenimento. Pertanto, all'epoca non si ritenne necessario investire ingenti somme nello sviluppo di un vaccino contro tale coronavirus.

L'ultima variante del coronavirus , il nuovo coronavirus (SARS-CoV-2), sembra essere imparentata con la SARS e la MERS ^-2 , ed è altamente infettiva e virulenta per l'uomo. È stata identificata per la prima volta a Wuhan, in Cina, ma si è presto trasformata in un'epidemia, diffondendosi in tutto il mondo fino a diventare una pandemia. Questa rapida diffusione in determinate aree geografiche è stata dovuta esclusivamente all'elevata virulenza e infettività causate da cambiamenti nella costituzione genetica del virus , oppure alla mancanza di un tempestivo intervento epidemiologico, con una segnalazione alle autorità nazionali/transnazionali competenti, che ha impedito l'adozione di misure di contenimento, causando finora circa un milione di morti e paralizzando l'economia mondiale?

Questa è la prima volta nella storia dell'umanità che il coronavirus esistente avrebbe subito modifiche al suo genoma tali da trasformarlo in una variante altamente virulenta, responsabile dell'attuale pandemia.

Ma cosa può aver causato una deriva antigenica così drastica rendendo il SARS-CoV-2 così virulento e infettivo?  

Nella comunità scientifica circolano diverse teorie sull'origine del SARS-CoV-2 ^3,4 . I sostenitori dell'origine artificiale del virus ritengono che le modifiche genomiche osservate nel SARS-CoV-2 richiederebbero un periodo di tempo estremamente lungo per svilupparsi naturalmente, mentre altri studi sostengono che potrebbe essere di origine naturale ⁵ perché, se gli esseri umani avessero creato il virus artificialmente, perché avrebbero creato una forma subottimale, sufficientemente virulenta da causare una malattia grave ma che si lega in modo subottimale alle cellule umane, e perché non è stata creata utilizzando la struttura di base del virus conosciuto.

Comunque sia, resta il fatto che un certo virus quasi innocuo ha subito cambiamenti genetici trasformandosi nel SARS/MERS, inizialmente lievemente virulento, e infine in una forma altamente infettiva e virulenta (SARS-CoV-2) nell'arco di 18-20 anni, appare insolito. Una deriva antigenica così drastica, che peraltro presenta una continuità intermedia, sarebbe altamente improbabile che si verificasse in un corso normale, nel laboratorio di Madre Terra, in un lasso di tempo così breve. Anche se fosse vero, ciò che è ancora più sconcertante è la pressione ambientale che avrebbe innescato una simile selezione nell'evoluzione.

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Riferimenti: 

1. Padron-Regalado E. Vaccini per SARS-CoV-2: lezioni da altri ceppi di coronavirus [pubblicato online prima della stampa, 2020 aprile 23]. Infetta Dis Ther. 2020;9(2):1-20. doi: https://doi.org/10.1007/s40121-020-00300-x    

2. Liangsheng Z, Fu-ming S, Fei C, Zhenguo L. Origine ed evoluzione del romanzo Coronavirus 2019, Clinical Infectious Diseases, Volume 71, Numero 15, 1 agosto 2020, pagine 882–883, DOI:https://doi.org/.1093/cid/ciaa112 

3. Morens DM, Breman JG, et al 2020. L'origine di COVID-19 e perché è importante. L'American Society of Tropical Medicine and Hygiene. Disponibile online: 22 luglio 2020. DOI: https://doi.org/10.4269/ajtmh.20-0849  

4. York A. Il nuovo coronavirus prende il volo dai pipistrelli? Nat Rev Microbiol 18, 191 (2020). DOI:https://doi.org/10.1038/s41579-020-0336-9  

5. Andersen KG, Rambaut, A., Lipkin, WI et al. L'origine prossimale di SARS-CoV-2. Nat Med 26, 450–452 (2020). DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-020-0820-9. 

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