In uno studio rivoluzionario, i primi primati sono stati clonati con successo utilizzando la stessa tecnica utilizzata per clonare il primo mammifero, la pecora Dolly.
I primi primati in assoluto sono stati clonati utilizzando un metodo chiamato trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT), una tecnica che fino ad ora non era riuscita a produrre primati vivi ed era stata applicata con successo solo alla pecora Dolly a metà degli anni '90. Questo straordinario studio¹ , pubblicato su Cell , è considerato una nuova era nella ricerca biomedica ed è stato condotto da scienziati dell'Istituto di Neuroscienze dell'Accademia Cinese delle Scienze di Shanghai.
Come hanno clonato?
A differenza di altri mammiferi come bovini, equini, ecc., la clonazione dei primati è sempre stata un'operazione complessa e difficile, e numerosi tentativi sono stati fatti dai ricercatori utilizzando tecniche di clonazione standard. Nello studio attuale, i ricercatori hanno ottimizzato una tecnica che prevede l'iniezione di materiale genetico ( DNA ) di una cellula donatrice in un altro ovulo (privo del DNA), generando così cloni (ovvero con materiale genetico identico). Questa tecnica di trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) è stata descritta dai ricercatori come un processo molto delicato, che deve essere eseguito rapidamente ma in modo efficiente per ridurre al minimo i danni all'ovulo. Sono riusciti a utilizzare con successo cellule fetali (coltivate in laboratorio) prima che maturassero in cuccioli adulti. Utilizzando queste cellule fetali, hanno creato un totale di 109 embrioni clonati e ne hanno impiantati circa tre quarti in 21 scimmie madri surrogate, ottenendo sei gravidanze . Due macachi dalla coda lunga sono sopravvissuti alla nascita e hanno attualmente poche settimane di vita; sono stati chiamati Zhong Zhong e Hua Hua. I ricercatori hanno provato a utilizzare cellule donatrici adulte al posto di quelle fetali, ma quei cloni non sono sopravvissuti dopo poche ore dalla nascita. Il primo primate mai clonato, chiamato Tetra 2 , una scimmia rhesus nata nel 1999, è stato clonato utilizzando un metodo più semplice chiamato scissione embrionale, la stessa tecnica con cui vengono concepiti i gemelli in natura. Questo approccio presentava il limite principale di poter generare solo fino a quattro cuccioli alla volta. Tuttavia, con la tecnica di trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) attualmente disponibile, non c'è limite alla generazione di cloni!
Ora scimmia, gli umani saranno i prossimi a essere clonati?
Gli scienziati di tutto il mondo si stanno ponendo l'inevitabile questione etica: si può permettere che questa tecnica venga applicata anche alla clonazione umana? Dato che i primati sono i "parenti più prossimi" dell'uomo, la clonazione rimane un argomento controverso nella ricerca medica e scientifica, poiché il suo impatto sulla vita umana può avere enormi implicazioni e solleva una moltitudine di dilemmi etici, morali e legali. Questo lavoro riaccenderà il dibattito sulla clonazione umana nella società. Molti bioeticisti e scienziati di tutto il mondo hanno affermato che sarebbe altamente immorale anche solo tentare di clonare una persona, in quanto costituirebbe una completa violazione delle norme naturali e dell'esistenza umana stessa. La razza umana è ossessionata dall'idea della clonazione umana, che gli scienziati definiscono semplicemente "illusione", perché clonare un individuo lo renderebbe comunque un'entità completamente diversa. E la varietà della nostra specie è la ragione fondamentale che rende questo mondo unico e meraviglioso.
Gli autori di questo studio chiariscono che, sebbene questa tecnica possa "tecnicamente" facilitare la clonazione umana, non è loro intenzione utilizzarla. Spiegano che il loro obiettivo principale è quello di generare primati non umani clonati (o scimmie geneticamente identiche) che possano essere utilizzati da gruppi di ricerca per approfondire le proprie attività. Nonostante ciò, persiste il timore che in futuro si possa tentare di applicare la tecnica illegalmente agli esseri umani.
Questioni etiche e legali
Anche tralasciando i rischi legati alla possibilità di clonazione umana, esistono diverse leggi che vietano la clonazione riproduttiva. Questo studio è stato condotto in Cina, dove esistono linee guida per vietare la clonazione riproduttiva, ma non leggi rigorose. Tuttavia, molti altri Paesi non hanno alcun divieto in merito. Per garantire l'etica della ricerca, gli organismi di regolamentazione di tutto il mondo devono intervenire ed elaborare linee guida specifiche. Alcuni scienziati sostengono che la clonazione dei primati sollevi di per sé la questione della crudeltà verso gli animali e che tali esperimenti rappresentino uno spreco di vite umane e di denaro, per non parlare delle sofferenze inflitte agli animali. Gli autori hanno incontrato numerosi fallimenti prima di raggiungere il successo e il tasso di insuccesso complessivo è stimato ad almeno il 90%, una percentuale enorme. La tecnica è molto costosa (attualmente un singolo clone costa circa 50,000 dollari), oltre ad essere estremamente pericolosa e inefficiente. Gli autori insistono sul fatto che la questione della clonazione dei primati non umani debba essere discussa apertamente dalla comunità scientifica, in modo da definire con maggiore chiarezza gli standard etici futuri.
Il vero vantaggio di una tale clonazione
L'obiettivo principale dei ricercatori è quello di facilitare i laboratori nella conduzione di ricerche con popolazioni personalizzabili di scimmie geneticamente uniformi, migliorando così i modelli animali per lo studio delle patologie umane, tra cui malattie cerebrali , cancro , disturbi del sistema immunitario e metabolici. Questa tecnica, insieme agli strumenti di editing genetico – un'altra tecnologia di notevole importanza – può essere utilizzata per generare modelli di primati per studiare specifiche malattie genetiche umane. Una popolazione clonata di questo tipo offrirebbe vantaggi significativi rispetto agli animali non clonati, poiché le differenze effettive tra un gruppo di test e un gruppo di controllo all'interno di uno studio non dovrebbero essere attribuite alla variazione genetica, dato che tutti i soggetti sarebbero cloni. Questo scenario porterebbe anche a una riduzione del numero di soggetti necessari per ogni studio: ad esempio, 10 cloni sarebbero sufficienti per studi in cui attualmente vengono utilizzate oltre 100 scimmie. Inoltre, l'efficacia di nuovi farmaci potrebbe essere facilmente testata su soggetti primati durante le sperimentazioni cliniche.
La clonazione è stata discussa come possibile soluzione per la coltivazione di tessuti o organi destinati ai trapianti. Tuttavia, le cellule staminali embrionali umane possono essere utilizzate per rigenerare tessuti e organi e, teoricamente, dovrebbe essere possibile coltivare nuovi organi a partire da cellule staminali e utilizzarli successivamente per i trapianti – un processo noto come "clonazione di organi". Questo processo non richiede la clonazione vera e propria dell'individuo, poiché la tecnologia delle cellule staminali si occupa di tutto, eliminando la necessità della clonazione umana.
Lo studio è ricco di possibilità e promesse per il futuro in termini di ricerca sui primati, quindi Shanghai sta progettando di creare un Centro internazionale di ricerca sui primati che genererà cloni per gli scienziati di tutto il mondo a fini di ricerca a scopo di lucro o no-profit. Per raggiungere questo scopo più ampio, i ricercatori intendono continuare a improvvisare la loro tecnica seguendo rigide linee guida internazionali.
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Fonte (s)
1. Liu Z et al. 2018. Clonazione di macachi mediante trasferimento nucleare di cellule somatiche. Cell . https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.01.020
2. Chan AWS et al. 2000. Propagazione clonale della prole dei primati mediante scissione dell'embrione. Science 287(5451). https://doi.org/10.1126/science.287.5451.317
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