Sono stati identificati composti che potrebbero impedire ai parassiti della malaria di infettare le zanzare, arrestando così la diffusione della malaria.
La malaria rappresenta un problema globale e causa 450,000 decessi ogni anno in tutto il mondo. I sintomi principali della malaria includono febbre alta, brividi e sintomi simil-influenzali. Un aspetto fondamentale per eliminare una malattia infettiva trasmissibile come la malaria è prevenirne la trasmissione.
La diffusione della malaria
La malaria non si trasmette per contatto diretto tra persone, ma le zanzare portatrici del parassita della malaria rappresentano il principale vettore della malattia. Il complesso ciclo vitale del parassita della malaria costituisce un ostacolo significativo al trattamento e all'arresto della trasmissione della malattia. Quando una persona viene infettata dalla malaria, nel suo flusso sanguigno sono presenti forme asessuate del parassita che causano i sintomi. Tuttavia, oltre alle forme asessuate, esistono anche forme sessuate, sia maschili che femminili, che rimangono inattive, ovvero non reattive. Queste forme del parassita sono difficili da combattere con i farmaci antimalarici convenzionali, a differenza delle forme asessuate, che sono ben contrastate dai farmaci . Dopo l'accoppiamento, queste forme del parassita, sia maschili che femminili, generano nuovi parassiti asessuati "infettivi" che si accumulano nelle ghiandole salivari della zanzara, per poi essere trasmessi alla successiva vittima umana della malaria attraverso la puntura di una mosca. Poiché i farmaci antimalarici non hanno effetto sulle forme sessuate dormienti del parassita, queste maturano e si moltiplicano rapidamente all'interno della zanzara, causando facilmente una nuova infezione. In un certo senso, i sopravvissuti alla malaria, pur essendo guariti, rimangono portatori della malattia e contribuiscono alla sua diffusione. In questo circolo vizioso, altre persone possono essere infettate dalle punture di zanzara. Trovare una soluzione per arrestare la diffusione della malaria è una sfida davvero ardua.
Nuovo possibile farmaco per la malaria
Uno studio pubblicato su Nature Communications si basa sull'idea che, quando il parassita si trova all'interno della zanzara, le sue forme sessuali siano molto attive; si tratta infatti di tipi di cellule che si replicano molto rapidamente e che quindi rappresentano ottimi potenziali bersagli farmacologici. Tuttavia, è molto difficile colpirle con i farmaci tradizionali. Un team di ricercatori guidato dall'Imperial College di Londra si è posto l'obiettivo di trovare composti in grado di interrompere le forme sessuali del parassita, inibendo così la creazione delle forme asessuate infettive. Inizialmente, hanno cercato di individuare le condizioni che simulassero l'ambiente all'interno della zanzara, stimolando le forme sessuali del parassita. Una volta individuate le condizioni ottimali, hanno miniaturizzato il processo per esaminarlo al microscopio. L'intero processo di ricerca delle condizioni corrette e di miniaturizzazione dell'ambiente ha richiesto diversi anni. I ricercatori hanno identificato diversi composti chimici in grado di impedire efficacemente lo sviluppo e la maturazione del parassita della malaria all'interno della zanzara, prevenendone così l'infezione. Hanno analizzato circa 70,000 composti per valutarne l'effetto sulle forme sessuali attive dei parassiti e sono riusciti a individuare sei composti potenti, attivi e sicuri, in grado di inibire tale attività nelle cellule umane. Uno di questi composti è già stato testato su un modello murino, dove ha dimostrato di bloccare la trasmissione del parassita dai topi. Ulteriori ricerche potranno determinare il meccanismo d'azione di ciascuno di questi sei composti, fornendo maggiori informazioni sul processo di trasmissione del parassita e su come tali composti potrebbero essere modulati per lo sviluppo di futuri farmaci.
Questi composti sono chiamati farmaci antimalarici che possono invece "proteggere le zanzare" e quindi prevenire ulteriori viaggi infettivi dei parassiti. I farmaci antimalarici attualmente disponibili non sono molto efficienti perché i parassiti diventano resistenti ai farmaci nel tempo. Un paziente deve lottare con il trattamento. La principale trasmissione della malaria avviene nelle zanzare e questo processo è un obiettivo cruciale per la progettazione di farmaci benefici e resistenti alla resistenza. Questo potrebbe aiutare ad eliminare la malaria. Ci sono diverse sfide all'approccio poiché somministrare questi farmaci direttamente alle zanzare è quasi impossibile. Il farmaco deve essere abbastanza forte e stabile che quando viene somministrato a un essere umano, deve persistere fino a quando non viene trasferito dall'essere umano alla zanzara.
Se le zanzare, le principali portatrici del parassita della malaria, non contraggono la malaria, non possono trasmettere la malattia all'uomo. Un farmaco in grado di combinare la capacità degli antimalarici esistenti e gli aspetti di questo nuovo studio sarebbe una scelta molto potente per eliminare la malattia e sarebbe utile per intere comunità alle prese con la malaria.
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Fonte (s)
Delves MJ et al. 2018. Uno screening ad alto rendimento per i candidati di nuova generazione mirati alla trasmissione del parassita della malaria. Nature Communications . 9(1). https://doi.org/10.1038/s41467-018-05777-2
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