Un recente studio rivoluzionario svela un nuovo meccanismo alla base della schizofrenia. È stato dimostrato che la proteina neuregulina 3 (NRG3) è codificata da un gene "a rischio" in diverse altre malattie mentali, tra cui disturbi bipolari e depressione. Molte varianti del gene che codifica per la proteina NRG3 sono considerate fattori di "rischio maggiore" per la schizofrenia, tuttavia la sua esatta e dettagliata funzione fisiologica è poco conosciuta. I ricercatori hanno ora scoperto che NRG3 è fondamentale per la schizofrenia e potrebbe rappresentare un possibile bersaglio terapeutico per il trattamento della malattia.
La schizofrenia è un disturbo mentale cronico che colpisce circa l'1.1% della popolazione adulta, ovvero circa 51 milioni di persone in tutto il mondo. Quando la schizofrenia è in fase attiva, i sintomi possono includere deliri, allucinazioni, linguaggio o comportamento disorganizzati , difficoltà di pensiero, perdita di concentrazione e mancanza di motivazione. La schizofrenia è ormai ampiamente conosciuta, ma è ancora poco compresa e la sua causa esatta non è del tutto chiara. Gli scienziati di tutto il mondo ritengono che una combinazione di fattori genetici, chimici cerebrali e ambientali contribuisca allo sviluppo e alla progressione della schizofrenia. Queste conclusioni sono state ottenute grazie all'utilizzo di tecniche di imaging avanzate per studiare la struttura e la funzione cerebrale. Inoltre, la schizofrenia non può essere prevenuta e non esiste una cura, sebbene la ricerca sia attualmente in corso per sviluppare nuovi trattamenti sicuri.
Un trattamento precoce della schizofrenia può aiutare a tenere sotto controllo i sintomi prima che si manifestino gravi complicazioni e può contribuire a migliorare la prognosi a lungo termine. Se il piano terapeutico viene seguito scrupolosamente, può aiutare a prevenire le ricadute e anche un peggioramento estremo dei sintomi. Si spera di sviluppare nuove ed efficaci terapie per la diagnosi e il trattamento precoci una volta che i fattori di rischio per la schizofrenia saranno chiariti. Da tempo si ipotizza che problemi con alcune sostanze chimiche naturalmente presenti nel cervello, tra cui i neurotrasmettitori dopamina e glutammato, possano contribuire alla schizofrenia e ad altre malattie mentali. Queste "differenze" sono state osservate negli studi di neuroimaging sul cervello e sul sistema nervoso centrale di persone affette da schizofrenia. Il significato esatto di queste differenze o alterazioni non è ancora del tutto chiaro, ma indica sicuramente che la schizofrenia è un disturbo cerebrale . La schizofrenia richiede un trattamento a vita, anche nei pazienti in cui i sintomi sembrano essersi attenuati. In genere, un trattamento combinato di farmaci e terapia psicosociale può aiutare a gestire la condizione e solo nei casi più gravi può essere necessario il ricovero ospedaliero. Nelle cliniche specializzate nel trattamento della schizofrenia è fondamentale un lavoro di squadra tra professionisti sanitari. Si ritiene che la maggior parte dei farmaci antipsicotici per il trattamento della schizofrenia agisca controllando i sintomi influenzando il neurotrasmettitore cerebrale dopamina. Purtroppo, molti di questi farmaci tendono a causare gravi effetti collaterali (che possono includere sonnolenza, spasmi muscolari, secchezza delle fauci e visione offuscata), rendendo i pazienti riluttanti ad assumerli e, in alcuni casi, le iniezioni possono rappresentare la via di somministrazione preferita rispetto all'assunzione di una pillola. Chiaramente, per sviluppare interventi terapeutici e farmaci mirati al trattamento della schizofrenia, è importante innanzitutto comprendere il disturbo identificando tutti i possibili meccanismi d'azione.
Un nuovo meccanismo per comprendere e colpire la schizofrenia
Un recente studio condotto da neuroscienziati della Case Western Reserve University School of Medicine , negli Stati Uniti, guidati dalla Dott.ssa Lin Mei, ha svelato un nuovo meccanismo alla base della schizofrenia. I ricercatori hanno utilizzato tecniche genetiche, elettrofisiologiche, biochimiche e molecolari per scoprire la funzione di una proteina chiamata neuregulina 3 (NRG3). Questa proteina, appartenente alla famiglia delle neureguline, è già stata identificata come codificata da un gene "di rischio" in diverse altre malattie mentali, tra cui il disturbo bipolare e la depressione. Nel caso della schizofrenia, numerose varianti di questo gene (che codifica per la NRG3) sono considerate fattori di "rischio maggiore". Diversi studi sono stati condotti sulla NRG3, ma la sua funzione fisiologica precisa e dettagliata è ancora poco chiara. In questo nuovo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences , i ricercatori, nel tentativo di svelare la potenziale funzione della NRG3, hanno scoperto che essa riveste un ruolo centrale nella schizofrenia e potrebbe rappresentare un possibile bersaglio terapeutico.
I ricercatori hanno scoperto che la proteina NRG3 sopprime principalmente un complesso proteico essenziale per la corretta comunicazione neuronale e per il funzionamento efficiente del cervello. Il gene che codifica per NRG3 (in modo che possa svolgere efficacemente la sua funzione) è stato silenziato nei topi in un certo numero di neuroni del cervello. In particolare, quando le mutazioni sono state indotte nei neuroni piramidali, che svolgono un ruolo importante nell'attivazione cerebrale, i topi hanno mostrato sintomi e comportamenti simili alla schizofrenia. I topi avevano riflessi e capacità uditive normali, ma mostravano un livello di attività insolito. Avevano difficoltà di memoria (ad esempio, nell'orientarsi nei labirinti) e si comportavano in modo timido con i topi sconosciuti. Pertanto, è apparso chiaro che NRG3 svolge un ruolo cruciale nella schizofrenia e sono stati definiti anche i tipi di neuroni coinvolti. Inoltre, i ricercatori hanno anche scoperto come questa proteina NRG3 agisce a livello cellulare. È stato osservato che questa proteina inibisce l'assemblaggio di un complesso proteico a livello delle sinapsi, ovvero i punti di giunzione tra le cellule nervose o i neuroni. I neuroni necessitano di un complesso (chiamato SNARE, acronimo di Soluble N-ethylmaleimide-sensitive factor activating protein receptor proteins) per trasmettere i neurotrasmettitori (in particolare il glutammato) tra loro a livello delle sinapsi. Le persone affette da gravi malattie mentali, tra cui la schizofrenia, tendono ad avere livelli più elevati della proteina NRG3 , e questi livelli elevati sono responsabili della soppressione del rilascio di glutammato, il neurotrasmettitore naturalmente presente nel cervello. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che la proteina NRG3 non è in grado di formare il complesso SNARE e, di conseguenza, i livelli di glutammato risultano soppressi.
Il glutammato è abbondante nel corpo umano, ma si trova soprattutto nel cervello. È un neurotrasmettitore altamente "stimolante" o "eccitatorio" nel nostro cervello ed è molto critico per l'attivazione dei neuroni nel cervello e quindi essenziale per il nostro apprendimento, comprensione e memoria. Questo studio conclude che NRG3 è molto importante per la corretta trasmissione del glutammato nel cervello e gli squilibri del glutammato causano sintomi schizofrenici. Inoltre, la funzione qui descritta è dettagliata per la prima volta e molto unica rispetto ai ruoli precedenti descritti di questa particolare proteina NRG3 e di altre proteine appartenenti alla stessa famiglia.
La terapia nel futuro
La schizofrenia è una malattia mentale devastante che incide drasticamente su diverse aree della vita. Sconvolge la quotidianità, influenzando il funzionamento di tutti i giorni, la cura di sé, le relazioni con familiari e amici e la vita sociale in generale. I pazienti non manifestano solitamente un vero e proprio "episodio psicotico", ma piuttosto la visione d'insieme della vita e l'equilibrio personale vengono compromessi. Affrontare un disturbo mentale grave come la schizofrenia è estremamente difficile, sia per chi ne è affetto che per i familiari e gli amici. La schizofrenia è considerata tra le 10 patologie più invalidanti al mondo. Data la sua complessità, l'efficacia dei farmaci varia da paziente a paziente e, in genere, non si dimostra efficace oltre pochi tentativi. Sono urgentemente necessarie nuove terapie per questa condizione e questo studio ha indicato una nuova direzione per lo sviluppo di una di esse.
La proteina NRG3 può sicuramente fungere da nuovo obiettivo terapeutico per aiutare a curare la schizofrenia e forse altre malattie mentali come il bipolarismo e la depressione. Potrebbero essere progettati farmaci in grado di colpire NRG3, contribuendo così a ripristinare i livelli di glutammato in tipi specifici di neuroni e quindi a ripristinare la funzione del cervello durante la schizofrenia. Questa metodologia può essere un approccio totalmente nuovo al trattamento. Questo studio ha gettato luce su un nuovo meccanismo cellulare della schizofrenia e ha generato un'immensa speranza nel campo delle malattie mentali. Sebbene il percorso verso la scoperta e il lancio di farmaci efficaci per il trattamento sembri al momento molto lungo, la ricerca è almeno nella giusta direzione.
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Fonte (s)
Wang et al. 2018. Controllo del rilascio di glutammato da parte della neuregulina3 tramite l'inibizione dell'assemblaggio del complesso SNARE. Proceedings of National Academy of Sciences . https://doi.org/10.1073/pnas.1716322115
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