In una svolta senza precedenti, una donna con un cancro al seno avanzato diffuso nel suo corpo ha mostrato una completa regressione della malattia sfruttando il potere del proprio sistema immunitario per combattere il cancro
Cancro al seno è il più comune cancro nelle donne di tutto il mondo sia nel mondo sviluppato che in quello meno sviluppato. Il cancro al seno è anche il cancro più comune nelle donne. Ogni anno vengono diagnosticati circa 1.7 milioni di nuovi casi e il cancro al seno rappresenta il 25% di tutti i tumori nelle donne. Il trattamento del cancro al seno dipende dallo stadio e generalmente richiede una o più delle seguenti procedure: chemioterapia, radioterapia, terapia ormonale e chirurgia. Il cancro al seno metastatico, cioè quando il cancro si è diffuso dal seno ad altre aree del corpo, rimane incurabile. Sono necessari modi urgenti per colpire e fermare la diffusione di questa malattia mortale.
Innovazione nel trattamento del carcinoma mammario metastatico
L'immunoterapia è un tipo di trattamento che utilizza semplicemente alcune parti del sistema immunitario di una persona per combattere malattie come cancro. Questo metodo prevede la stimolazione del proprio sistema immunitario a lavorare in modo più efficiente per attaccare le cellule cancerose/tumorali nel corpo. In un nuovo studio condotto dal dottor Steven A. Rosenberg, capo della chirurgia presso il National Cancer Institute (NCI), i ricercatori hanno sviluppato un approccio unico all'immunoterapia per il trattamento del cancro1. Hanno sviluppato un metodo ad alto rendimento per identificare le mutazioni presenti nel cancro (cellule) e che possono essere riconosciute dal sistema immunitario. Tutti i tumori hanno mutazioni e questi vengono "mirati" o "attaccati" in questo metodo di immunoterapia. La nuova terapia è una forma modificata di ACT (trasferimento cellulare adottivo) che è stata precedentemente utilizzata nel trattamento efficace del melanoma (cancro della pelle) in cui vi è un elevato numero di mutazioni acquisite. Tuttavia, questo metodo è stato meno efficace per i tumori che generalmente iniziano al rivestimento dei tessuti di organi, come stomaco, ovaio e seno. Questo studio, come affermano gli autori, è a un livello molto iniziale e per lo più sperimentale, ma è decisamente promettente.
Una paziente di 49 anni di età con carcinoma mammario metastatico avanzato e in stadio avanzato (cioè diffuso ad altre parti del corpo) è stata sottoposta a una sperimentazione clinica di questo nuovo metodo. In precedenza aveva ricevuto più trattamenti, inclusi diversi cicli di chemioterapia e trattamenti ormonali, ma tutti questi non erano riusciti a fermare la progressione del cancro al seno destro e si stava già diffondendo al fegato e ad altre aree del suo corpo. I tumori stavano anche colpendo i suoi nervi portando a dolori lancinanti nel corpo. Si era arresa e si stava preparando mentalmente al fatto che le sue condizioni non rispondevano ai trattamenti, si stavano deteriorando rapidamente e le restavano solo tre anni circa da vivere. Questa era la situazione mentale in cui si trovava quando è venuta per il processo. Per poter applicare su di lei il trattamento immunoterapico, i ricercatori hanno sequenziato DNA e RNA da un tessuto normale e da uno dei suoi tumori maligni tagliandoli in piccoli pezzi. In questo modo potevano trovare con attenzione le mutazioni che erano specificamente presenti nel suo cancro. Sono stati in grado di identificare 62 diverse mutazioni nelle sue cellule tumorali osservando principalmente quattro geni interrotti che erano quindi responsabili della produzione di proteine anormali all'interno delle cellule tumorali.
I ricercatori hanno anche estratto "cellule immunitarie" (linfociti infiltranti il tumore o TIL) da biopsie tumorali per capire come il sistema immunitario del paziente ha invaso il tumore e ha cercato di ucciderlo, ma ovviamente ha fallito e quindi il cancro è persistito. Il sistema immunitario fallisce quando le sue cellule combattenti sono deboli o in numero ridotto. I ricercatori hanno analizzato quasi un miliardo di cellule immunitarie in espansione o TIL in laboratorio e hanno selezionato per selezionare particolari cellule immunitarie che erano efficaci nell'uccidere i tumori riconoscendo in primo luogo le proteine anormali prodotte dalle mutazioni genetiche. Hanno quindi iniettato quasi 80 miliardi di cellule immunitarie selezionate nel corpo del paziente insieme a un farmaco standard chiamato pembrolizumab che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro. Sorprendentemente, dopo questo trattamento il paziente era ed è rimasto completamente libero dal cancro per quasi 22 mesi. Il paziente pensa a questo come a una specie di miracolo e lo è davvero. Questa nuova immunoterapia pubblicata su Nature Medicine ha dimostrato di uccidere in modo molto efficace le cellule tumorali. In uno studio clinico di fase 2 in corso2, gli scienziati stanno sviluppando una forma di ACT che utilizza TIL che prendono di mira specificamente le mutazioni delle cellule tumorali per vedere se possono essere ridotte per tumori come il seno dopo essere state infuse nuovamente nel paziente. L'obiettivo è creare una risposta immunitaria più forte contro il tumore.
Futuro
Questo caso clinico illustra in modo semplice ed efficace il potere dell'immunoterapia perché si ritiene che il nostro sistema immunitario sia abbastanza potente. È uno studio notevole poiché il cancro al seno, come il cancro alla prostata e alle ovaie, ha pochissime mutazioni che rendono quindi più difficile per il sistema immunitario individuarle e contrassegnarle come tessuto malsano. Sebbene sperimentale in questa fase, questo nuovo approccio è molto promettente perché utilizza l'immunoterapia che dipende dalle mutazioni e non dal tipo di cancro, quindi in questo senso potrebbe essere utilizzato per il trattamento di molti tipi di cancro. Quindi, questo tipo di trattamento potrebbe essere "non specifico per il tipo di cancro". Ha già generato speranza nel trattamento del cancro al seno metastatico incurabile (che non ha molti antigeni) dopo aver ottenuto successo con un paziente e quindi il trattamento di altri tumori "difficili" come la prostata e l'ovaio dovrebbe essere realizzabile. Sembra promettente per essere efficace sulla gamma di tumori su cui i metodi precedentemente noti di immunoterapia non hanno funzionato molto bene. Lo studio è entusiasmante, ma deve essere ripetuto per altri pazienti per valutarne effettivamente il successo. I ricercatori hanno già pianificato studi clinici su larga scala per valutare l'efficacia di questa terapia per un numero maggiore di pazienti. Gli scienziati ritengono che ci sia ancora molta strada prima che una tale terapia possa essere disponibile nelle cure di routine per i pazienti. Tali terapie sono estremamente complesse e costose perché richiedono l'infiltrazione nelle cellule immunitarie del paziente e anche l'espansione di queste cellule non è possibile in tutti i casi. Tuttavia, uno studio rivoluzionario ha sicuramente dato una direzione all'obiettivo sfuggente di prendere di mira diverse mutazioni nel cancro attraverso l'immunoterapia.
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{Puoi leggere il documento di ricerca originale facendo clic sul collegamento DOI indicato di seguito nell'elenco delle fonti citate}
Fonte (s)
1. Zacharakis Net et al. 2018. Riconoscimento immunitario delle mutazioni somatiche che portano alla completa regressione durevole nel carcinoma mammario metastatico. Nature Medicine. https://doi.org/10.1038/s41591-018-0040-8
2. Biblioteca nazionale di medicina degli Stati Uniti. Immunoterapia con linfociti infiltranti il tumore per i pazienti con cancro metastatico. https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT01174121. [Accesso al 6 giugno 2018].
