La ricerca ha dimostrato che un'altra proteina , chiamata tau, è responsabile dei primi sintomi della malattia di Alzheimer e queste informazioni potrebbero essere utili per lo sviluppo di terapie.
La malattia di Alzheimer (AD), o semplicemente Alzheimer, non ha cura e non può essere prevenuta. Ritardare la comparsa dei sintomi dell'Alzheimer fino a 10-15 anni può certamente avere un impatto significativo sulla vita dei pazienti , delle loro famiglie e degli operatori sanitari. Attualmente, la diagnosi di AD è spesso tardiva, quando le funzioni cerebrali sono già in gran parte compromesse. La caratteristica principale dell'Alzheimer è l'accumulo di placche e proteine difettose intorno ai neuroni all'interno del cervello, responsabili della progressione della malattia . Numerose ricerche dimostrano che livelli elevati di proteina amiloide nel cervello sono indicatori precoci dello sviluppo dell'AD. Gran parte della ricerca sulla malattia di Alzheimer si è concentrata sulla comprensione di come questa proteina beta-amiloide si accumuli nel cervello. La tomografia a emissione di positroni (PET) è stata utilizzata per visualizzare i depositi di amiloide nei pazienti affetti da Alzheimer. Queste immagini e l'analisi del tessuto cerebrale hanno dimostrato che le persone con Alzheimer presentano un accumulo di proteina amiloide nel cervello decisamente superiore rispetto alle persone sane.
Esiste un'altra proteina responsabile?
Sebbene si osservi che, anche dopo l'accumulo di beta-amiloide e nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer, molti pazienti mantengano processi cognitivi – memoria e pensiero – sostanzialmente intatti, ciò suggerisce che la proteina amiloide subisca delle alterazioni prima che intervenga un altro fattore responsabile, ipotizzato dai ricercatori come una seconda proteina presente all'interno delle cellule cerebrali, chiamata tau. Potrebbe anche trattarsi di una combinazione di entrambi i fattori, che spiegherebbe il lieve deterioramento cognitivo manifestato dal paziente. È interessante notare che anche persone che non presentano segni di Alzheimer a volte accumulano proteine amiloidi nel cervello. Studi recenti hanno suscitato interesse per la proteina tau, che, pur essendo stata associata alla malattia, non è stata oggetto di molte ricerche. Uno degli ostacoli allo studio della proteina tau è rappresentato dalla difficoltà di ottenere immagini non invasive di questa proteina all'interno del cervello di una persona vivente, una tecnica che è stata sviluppata solo di recente. I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno utilizzato un agente di imaging precedentemente sconosciuto che si lega alla proteina tau (senza causare effetti collaterali), rendendola visibile nelle scansioni PET. Il loro studio si proponeva di comprendere il significato della proteina tau come marcatore del declino cognitivo, una caratteristica fondamentale della malattia di Alzheimer . Lo studio è stato pubblicato su Science Translational Medicine.
Nello studio, 46 partecipanti – 36 adulti sani e 10 pazienti con AD lieve – sono stati sottoposti a risonanza magnetica cerebrale utilizzando il nuovo agente di imaging PET. Le loro immagini cerebrali sono state quindi confrontate per comprendere il declino delle capacità cognitive dovuto all'AD. L'entità del deficit cognitivo è stata valutata utilizzando misurazioni del liquido cerebrospinale, la scala di valutazione clinica della demenza e test cartacei per la memoria e altre funzioni cerebrali. La gravità della disfunzione cognitiva è stata analizzata insieme alle immagini. I risultati osservati in 10 pazienti (con AD lieve) nelle scansioni PET hanno chiaramente dimostrato che la proteina tau è un predittore migliore dei sintomi di declino cognitivo rispetto all'amiloide. E la proteina tau potrebbe essere più strettamente correlata a sintomi come la perdita di memoria. Questa nuova proteina tau (denominata T807) è considerata fondamentale in primo luogo per comprendere la progressione dell'Alzheimer e in secondo luogo per raccogliere informazioni su quali porzioni del cervello sono colpite e coinvolte nella progressione della malattia. Sebbene l'aumento della proteina tau sia già un marker consolidato dell'Alzheimer , per la prima volta sono state individuate le regioni del cervello in cui si accumulano queste proteine anomale. Finché la proteina tau si deposita nell'ippocampo, viene ben tollerata. La sua diffusione in altre aree, come il lobo temporale (associato all'elaborazione della memoria), può essere dannosa, con conseguenze che si riflettono nei test di memoria e attenzione. Ciò apre la strada a un potenziale utilizzo della proteina tau come strumento diagnostico. Una situazione simile non si è verificata con la proteina amiloide, confermando che la proteina tau può predire con maggiore precisione il passaggio da una fase iniziale – senza sintomi – a una fase lieve della malattia di Alzheimer . Anche una combinazione di amiloide e tau potrebbe esserne la causa. Lo studio presenta tuttavia alcune limitazioni, poiché le immagini rappresentano essenzialmente "un'istantanea" del cervello in un preciso momento e non possono descrivere appieno l'associazione tra la proteina tau e il deterioramento cognitivo.
Poiché gli agenti di imaging sono ora disponibili sia per l'amiloide-beta che per la tau, il dibattito su quale sia più cruciale può continuare, ma gli strumenti necessari possono essere utilizzati per studiare l'effetto delle terapie sperimentali mirate a entrambe queste proteine. Il nuovo agente di imaging per la tau è già approvato per gli studi clinici e può essere utilizzato nell'imaging cerebrale per vari disturbi che comportano un aumento della proteina tau, ad esempio lesioni cerebrali o traumi. C'è un'immensa speranza che una diagnosi precoce del morbo di Alzheimer possa aiutare a progettare farmaci per l'accumulo di proteine amiloide e tau. I ricercatori propongono con ottimismo in futuro una terapia personalizzata per l'Alzheimer che si baserebbe sullo scenario esatto nel cervello di un paziente.
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Fonte (s)
Brier MR 2018. Imaging di Tau e Ab, misurazioni del liquido cerebrospinale e cognizione nella malattia di Alzheimer. Science Translational Medicine . 8(338). https://doi.org/10.1126/scitranslmed.aaf2362
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