Gli scienziati hanno trovato un nuovo modo nei topi per ottenere sollievo dal dolore neuropatico cronico
Il dolore neuropatico negli esseri umani è un dolore cronico associato a danni ai nervi, come la neuropatia . Questo tipo di dolore cronico è molto difficile da trattare ed è comunemente riscontrato in caso di traumi nervosi , chemioterapia e diabete. Il dolore è intenso e/o causa una sensazione di intorpidimento o perdita di sensibilità. Il dolore può generalmente accompagnare una lesione, un intervento chirurgico, una malattia o un'infezione e può manifestarsi costantemente o in modo casuale, con intensità variabile e un miglioramento o un peggioramento graduale in alcuni pazienti.
Causa del dolore neuropatico difficile da trattare
Il sistema nervoso umano è composto da un complesso insieme di nervi e cellule specializzate chiamate neuroni, che trasmettono segnali dal cervello alle diverse parti del corpo. I nervi sono costituiti da fasci di fibre nervose chiamati assoni. Il dolore neuropatico negli esseri umani è causato da assoni parzialmente danneggiati di un nervo . Negli animali, quando un nervo periferico viene schiacciato, si danneggia completamente e gli assoni danneggiati consentono la crescita di assoni sani all'interno del nervo . Questo non accade negli esseri umani ed è per questo che il dolore neuropatico cronico persiste. Gestire il dolore cronico è molto difficile e richiede molteplici sforzi per renderlo tollerabile, mantenendo al contempo le normali funzioni corporee. Solo pochissimi pazienti ottengono sollievo da questo dolore con l'uso di un singolo farmaco, poiché la diagnosi di dolore neuropatico non è mai riconducibile a una sola causa. Antidolorifici, trattamenti topici e fisioterapia sono consigliati, ma nella maggior parte dei casi non riescono a interrompere il ciclo del dolore cronico.
Trovare il trattamento per il dolore neuropatico
Poiché è ormai accertato che la causa principale del dolore neuropatico negli esseri umani è il danneggiamento parziale degli assoni all'interno dei nervi , è fondamentale approfondire questo aspetto. In un nuovo studio pubblicato su Cell , i ricercatori si sono proposti di comprendere il ruolo delle nostre cellule immunitarie nella degradazione dei nervi danneggiati (parzialmente o completamente) . Hanno esaminato un tipo di cellula immunitaria chiamata natural killer o NK, in grado di recidere gli assoni dai neuroni in una piastra di Petri in laboratorio. Queste cellule NK fanno parte dell'immunità innata del nostro corpo, attraverso la quale il nostro sistema immunitario ci protegge da virus e tumori. È stato osservato che i neuroni dissociati esprimevano una proteina chiamata RAE1, che a sua volta attira le cellule NK verso i neuroni. Pertanto, una volta che i neuroni venivano coltivati insieme alle cellule NK attivate, queste iniziavano a degradare i nervi lesionati/parzialmente danneggiati, degradando gli assoni senza però distruggere i corpi cellulari. Si apriva quindi una potenziale possibilità di rigenerare nuovi assoni sani al posto di quelli danneggiati.
L'esperimento attuale è stato condotto su topi viventi, aumentando prima la funzione delle cellule NK e quindi schiacciando il nervo sciatico della gamba dei topi. In un breve periodo di tempo, i topi con stimolazione immunitaria hanno mostrato una ridotta sensibilità nella zampa colpita. Dopo un intervallo, gli scienziati hanno registrato che i neuroni colpiti hanno iniziato a produrre una proteina che li rende vulnerabili all'attacco delle cellule NK. Le cellule NK hanno risposto immediatamente arrivando al nervo ed eliminando gli assoni danneggiati. Una volta che questi assoni danneggiati sono stati eliminati, quelli sani hanno iniziato a crescere al loro posto. E dopo circa due settimane, i topi hanno riacquistato sensibilità nelle zampe colpite. Anche il gruppo di controllo di topi che non ha ricevuto alcuna stimolazione immunitaria per aumentare le proprie cellule NK si è ripreso in un intervallo di tempo simile. Ma il punto cruciale è che poiché gli assoni danneggiati dei topi del gruppo di controllo non sono stati rimossi, hanno continuato a sostenere il dolore cronico indotto dal tatto per quasi un mese dopo la lesione.
L'esperimento ha avuto successo su un modello animale e i ricercatori sono fiduciosi che uno scenario simile possa essere immaginato anche nell'uomo durante l'insorgenza del dolore neuropatico. I nervi parzialmente danneggiati negli esseri umani continuano a inviare segnali al cervello e causano dolore cronico e ipersensibilità molto tempo dopo che il primo colpo di dolore è stato sopportato. Negli esseri umani potrebbe essere progettato un metodo che modula in modo simile la funzione delle cellule NK e elimina tutti gli assoni parzialmente o completamente danneggiati e successivamente consente la crescita di assoni sani. Questo potrebbe trattare efficacemente il dolore neuropatico, come si vede dall'attuale studio sui topi. Comprendere il ruolo critico delle cellule NK nella degenerazione assonale sarà importante per la progettazione di trattamenti per il dolore neuropatico cronico negli esseri umani.
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Fonte (s)
Davies AJ et al. 2019. Le cellule Natural Killer degenerano le afferenze sensoriali intatte in seguito a lesioni nervose. Cell . https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.12.022
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