Uno studio recente ha rivelato che tutti e sette gli esopianeti del sistema stellare TRAPPIST-1 hanno densità simili e una composizione simile a quella della Terra. Questo è significativo perché getta le basi per un modello di comprensione degli esopianeti simili alla Terra al di fuori del sistema solare.
Le stelle nelle galassie possiedono sistemi stellari composti principalmente dai loro pianeti e satelliti. Ad esempio, il nostro sistema stellare, ovvero il sistema solare, ha nove pianeti (di densità, dimensioni e composizione variabili) e i loro satelliti. Mercurio, Venere, Terra e Marte , i quattro pianeti più vicini al Sole, hanno superfici rocciose e per questo sono definiti pianeti terrestri. Giove, Saturno, Urano e Nettuno, invece, sono composti da gas. Il pianeta Terra, nel sistema stellare del Sole, è unico nel suo genere in quanto ospita la vita.
La ricerca di mondi abitabili oltre la Terra significa individuare pianeti abitabili nei sistemi stellari di altre stelle . Potrebbero esserci trilioni di pianeti al di fuori del sistema solare. Tali pianeti sono chiamati esopianeti . Qualcuno degli innumerevoli esopianeti ospita la vita? Qualsiasi esopianeta di questo tipo non può che essere di tipo terrestre, con una superficie rocciosa e dura come la Terra. Lo studio degli esopianeti terrestri è quindi un campo di ricerca molto interessante. La comunità scientifica che si occupa di esopianeti è molto attiva e impegnata nell'identificazione di mondi potenzialmente abitabili nelle stelle al di fuori del sistema solare.
La stella nana TRAPPIST-1 è stata scoperta nel 1999. Questa stella ultra-fredda si trova a una distanza di 40 anni luce. Nel 2016, sono stati segnalati tre esopianeti nel sistema stellare di questa stella , numero che è stato successivamente rivisto a sette nel 2017. Si ritiene che tre degli esopianeti si trovino nella zona abitabile (1).
La conoscenza di questi esopianeti nel sistema stellare TRAPPIST-1 è in continua espansione. Studi precedenti avevano rivelato che questi pianeti hanno dimensioni e massa simili a quelle della Terra. Ciò significa che possiedono superfici rocciose, quindi sono pianeti terrestri simili alla Terra. Inoltre, si trovano in orbite molto vicine alla stella. L'ultima scoperta riportata è che tutti i pianeti hanno densità simili e sono composti da materiali simili.
Utilizzando telescopi spaziali e terrestri, gli scienziati hanno effettuato una misurazione precisa dei tempi di transito (il tempo impiegato dai pianeti per transitare davanti alla stella, misurato indirettamente dai cali di luminosità della stella quando i pianeti la attraversano) che ha permesso loro di affinare i rapporti di massa dei pianeti rispetto alla stella. In seguito, hanno condotto un'analisi fotodinamica e derivato le densità della stella e dei pianeti. Ciò ha rivelato che tutti e sette gli esopianeti hanno densità simili e una composizione simile a quella terrestre, probabilmente a causa di un contenuto di ferro leggermente inferiore a quello della Terra (2,3).
Quest'ultimo sviluppo nella comprensione della densità e della composizione dei pianeti nel sistema stellare di TRAPPIST-1 è significativo perché getta le basi per un modello di comprensione degli esopianeti simili alla Terra al di fuori del sistema solare.
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Fonti:
- NASA 2017. Notizie – Il telescopio della NASA rivela il più grande lotto di pianeti delle dimensioni della Terra, con zone abitabili attorno a una singola stella. Pubblicato il 21 febbraio 2017. Disponibile online su https://exoplanets.nasa.gov/news/1419/nasa-telescope-reveals-largest-batch-of-earth-size-habitable-zone-planets-around-single-star/ Consultato il 25 gennaio 2021.
- NASA 2021. JPL News – EXOPLANETS -I 7 pianeti rocciosi TRAPPIST-1 potrebbero essere fatti di cose simili. Inserito il 22 gennaio 2021. https://www.jpl.nasa.gov/news/the-7-rocky-trappist-1-planets-may-be-made-of-similar-stuff/
- Agol E., Dorn C., et al 2021. Raffinare il tempo di transito e l'analisi fotometrica di TRAPPIST-1: masse, raggi, densità, dinamica ed effemeridi. The Planetary Science Journal, Volume 2, Number 1. Pubblicato il 2021 gennaio 22. DOI: https://doi.org/10.3847/PSJ/abd022
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