La NASA ha lanciato con successo la missione Clipper verso Europa nello spazio lunedì 14 ottobre 2024. È stata stabilita una comunicazione bidirezionale con la navicella spaziale sin dal suo lancio e i rapporti attuali suggeriscono che Europa Clipper sta funzionando come previsto ed è in buona salute.
Europa è grande quanto la Luna. Uno dei satelliti più grandi di Giove, ha una spessa crosta di ghiaccio d'acqua e un vasto oceano di acqua salata sotto la sua superficie ghiacciata. Si ritiene che sia uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per ospitare qualche forma di vita. L'obiettivo principale della missione Clipper è determinare se Europa ha le condizioni che potrebbero supportare la vita. La missione farà più luce sulla possibilità di trovare qualche forma di vita nell'oceano di Europa.
La navicella spaziale percorrerà circa 2.9 miliardi di km. Inizierà a orbitare attorno a Giove nell'aprile 2030 e sorvolerà Europa 49 volte. Nel 2031, Europa Clipper diventerà operativa e inizierà i sorvoli dedicati alla scienza di Europa, avvicinandosi fino a 25 km alla sua superficie. I sorvoli ravvicinati offriranno l'opportunità di studiare l'atmosfera, la superficie e l'interno profondo di Europa utilizzando una sofisticata serie di strumenti scientifici a bordo della navicella spaziale.
La vita non è possibile sulla superficie di Europa a causa della continua esposizione alle forti radiazioni di Giove e dello spazio. Tuttavia, il suo oceano potrebbe contenere i mattoni fondamentali della vita. La fotosintesi non è possibile perché è ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio. È noto che le reazioni chimiche alimentano le forme di vita primitive. Poiché Europa è anche quasi vecchia quanto la Terra, è possibile che nel suo oceano si sia evoluta una qualche forma di vita primitiva, la cui respirazione potrebbe essere supportata dalla produzione di ossigeno sulla superficie (attraverso la degradazione di H indotta dalle radiazioni cosmiche).2molecole di O) e la sua successiva diffusione nel sottosuolo oceanico.
Ogni possibile futura scoperta di vita microbica primitiva nell'oceano di Europa dimostrerebbe, per la prima volta, l'emergere indipendente della vita in due luoghi diversi dell'universo.
***
Fonti:
- Decollo! L'Europa Clipper della NASA naviga verso la luna oceanica di Giove. 14 ottobre 2024. Disponibile su https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/
- Cartella stampa dell'Europa Clipper. https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/europa-clipper/
- Prasad U., 2024. Prospettive di vita nell'oceano di Europa: la missione Juno rileva una bassa produzione di ossigeno. Scientific European. Pubblicato il 9 marzo 2024. Disponibile su http://scientificeuropean.co.uk/sciences/space/prospect-of-life-in-europas-ocean-juno-mission-finds-low-oxygen-production/
***
Articolo correlato
Prospettive di vita nell'oceano di Europa: la missione Juno rileva una bassa produzione di ossigeno (9 marzo 2024).
***
