Le missioni SPHEREx e PUNCH della NASA sono state lanciate nello spazio contemporaneamente l'11 marzo 2025 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. La missione SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) mira a studiare le origini dell'universo e la storia delle galassie, nonché a cercare gli ingredienti della vita nella nostra galassia.
Il telescopio spaziale SPHEREx, o osservatorio, sarà un cartografo cosmico. Creerà una mappa 3D dell'intero cielo celeste ogni sei mesi, fornendo un'ampia prospettiva per integrare i lavori di James Webb e Hubble telescopi spaziali che osservano sezioni più piccole del cielo in modo più dettagliato. SPHEREx utilizzerà la spettroscopia per misurare la distanza di 450 milioni di galassie nell'universo vicino, la cui distribuzione su larga scala è stata influenzata dall'inflazione cosmica circa 13.8 miliardi di anni fa. L'inflazione ha causato l'espansione dell'universo di un trilione di trilioni di volte in una frazione di secondo dopo il big bang. La spettroscopia può rivelare la composizione degli oggetti cosmici, quindi SPHEREx esaminerà la Via Lattea alla ricerca di riserve nascoste di ghiaccio d'acqua ghiacciata e altre molecole, come l'anidride carbonica, che sono essenziali per la vita. La missione misurerà anche il bagliore collettivo totale di tutte le galassie nell'universo, fornendo nuove intuizioni su come le galassie si sono formate e si sono evolute nel tempo cosmico.
La missione PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) è composta da quattro satelliti. L'obiettivo della missione PUNCH è studiare come l'atmosfera esterna del Sole diventa vento solare. Farà osservazioni globali in 3D del sistema solare interno e dell'atmosfera esterna del Sole, la corona, per scoprire come la sua massa e la sua energia diventano un flusso di particelle cariche che soffiano verso l'esterno dal Sole in tutte le direzioni. La missione esplorerà la formazione e l'evoluzione di stempo di ritmo eventi come le espulsioni di massa coronale, che creano tempeste di radiazioni di particelle energetiche che mettono in pericolo i veicoli spaziali e gli astronauti.
Entrambe le missioni SPHEREx e PUNCH opereranno in un'orbita bassa terrestre ed eliosincrona sulla linea giorno-notte (la linea sfocata che separa il giorno dalla notte, chiamata anche terminatore o linea grigia o zona crepuscolare) in modo che il Sole rimanga sempre nella stessa posizione rispetto al veicolo spaziale. Il telescopio di SPHEREx deve essere schermato dalla luce e dal calore del Sole e i satelliti PUNCH devono avere una visuale libera in tutte le direzioni attorno al Sole.
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Riferimenti:
- La NASA lancia missioni per studiare il Sole, l'inizio dell'universo. Pubblicato il 12 marzo 2025. Disponibile su https://www.nasa.gov/news-release/nasa-launches-missions-to-study-sun-universes-beginning/
- SPHEREx. Disponibile presso https://www.jpl.nasa.gov/missions/spherex/
- Un'indagine spettrale di tutto il cielo. Disponibile su https://spherex.caltech.edu/
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