La NASA ha recentemente pubblicato la spettacolare e luminosa immagine della galassia a fuochi d'artificio NGC 6946, scattata in precedenza dal telescopio spaziale Hubble (1)
Una galassia è un sistema di stelle , resti di stelle, gas interstellare, polvere e materia oscura tenuti insieme dalla forza gravitazionale. Secondo una stima, ci sono circa 200 miliardi di galassie nell'universo osservabile ( 2) . Il sistema solare, insieme al sole, fa parte della galassia chiamata Via Lattea, che è la nostra galassia.
NGC 6946 (NGC sta per New General Catalogue, un sistema di classificazione comune per gli oggetti astronomici) è una delle galassie situate a una distanza di 7.72 Mpc {1 Mpc o Megaparsec equivale a un milione di parsec; in astronomia, l'unità di distanza preferita è il parsec (pc). 1 parsec è la distanza alla quale 1 Unità Astronomica sottende un angolo di 1 secondo d'arco, ovvero 1/3600 di grado; 1 pc equivale a 3.26 anni luce} o 25.2 milioni di anni luce nella costellazione di Cefeo.
La galassia NGC 6946 ha un tasso di formazione stellare eccezionalmente elevato, pertanto è classificata come galassia starburst . Questo tipo di galassie è caratterizzato da alti tassi di formazione stellare dell'ordine di 10 – 100 M☉ / anno, che sono molto più alti rispetto alle galassie normali, ad esempio nella nostra galassia, la Via Lattea, il tasso di formazione stellare è di circa 1 – 5 M☉ / anno (3) ( M☉ è la massa solare, l'unità standard di massa in astronomia, 1 M☉ è uguale a circa 2× 10³⁰ kg).
Sulla nostra scala temporale, le stelle sembrano immutabili, ma su una scala temporale di miliardi di anni, le stelle attraversano un ciclo vitale: nascono, invecchiano e infine muoiono. La vita di una stella inizia in una nebulosa (una nube di polvere, idrogeno, elio e altri gas ionizzati) quando il collasso gravitazionale di una nube gigante dà origine a una protostella. Questa continua a crescere con l'accrescimento di gas e polvere fino a raggiungere la sua massa finale. La massa finale della stella determina la sua durata di vita (minore è la massa, maggiore è la durata) e anche ciò che accade alla stella durante la sua esistenza.
Tutte le stelle traggono la loro energia dalla fusione nucleare. Il combustibile nucleare che brucia nel nucleo crea una forte pressione verso l'esterno a causa dell'elevata temperatura del nucleo stesso. Questa pressione bilancia la forza gravitazionale diretta verso l'interno. L'equilibrio viene alterato quando il combustibile nel nucleo si esaurisce. La temperatura diminuisce e la pressione verso l'esterno si riduce. Di conseguenza, la forza gravitazionale che spinge verso l'interno diventa dominante, costringendo il nucleo a contrarsi e collassare. La forma finale di una stella dopo il collasso dipende dalla sua massa.
Nel caso delle stelle supermassicce, quando il nucleo collassa in un breve lasso di tempo, crea enormi onde d'urto. La potente e luminosa esplosione è chiamata supernova. Questo evento astronomico transitorio si verifica durante l'ultima fase evolutiva di una stella supermassiccia. La galassia NGC 6946 è chiamata Galassia dei Fuochi d'artificio perché ha sperimentato 10 supernove osservate solo nell'ultimo secolo. In confronto, la Via Lattea registra in media solo una o due supernove per secolo. Pertanto, ci si aspetta un buon numero di resti di supernova nella galassia NGC 6946. Il numero totale di candidati a resti di supernova identificati in NGC 6946 è di circa 225 (4,5) . Per le stelle con una massa superiore a 10 volte quella del Sole, i resti sarebbero buchi neri , gli oggetti più densi dell'universo.
L'elevato tasso di formazione stellare (starburst), l'alto tasso di eventi di supernova (fuochi d'artificio), la struttura a spirale e la sua posizione frontale rispetto a noi distinguono questa galassia , conferendole un aspetto spettacolare nelle immagini catturate dal telescopio Hubble .
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fonti
- NASA 2021. Hubble vede un'abbagliante "galassia di fuochi d'artificio". Inserito l'08 gennaio 2021. Disponibile online su https://www.nasa.gov/image-feature/goddard/2021/hubble-views-a-dazzling-fireworks-galaxy/ Consultato il 10 gennaio 2021.
- NASA 2015. Hubble rivela che l'universo osservabile contiene 10 volte più galassie di quanto si pensasse in precedenza. Disponibile online su https://www.nasa.gov/feature/goddard/2016/hubble-reveals-observable-universe-contains-10-times-more-galaxies-than-previously-thought Consultato il 10 gennaio 2021.
- Muxlow TWB., 2020. Galassie Starburst. 8th European VLBI Network Symposium, Polonia 26-29 settembre 2020. Disponibile il https://arxiv.org/ftp/astro-ph/papers/0611/0611951.pdf Consultato il 10 gennaio 2021.
- Long KS, Blair WP, et al 2020. La popolazione di resti di supernova di NGC 6946 osservata in [Fe ii] 1.644 μm con HST*. The Astrophysical Journal, Volume 899, Number 1. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-4357/aba2e9
- Radica MC, Welch DL e Rousseau-Nepton L., 2020. Una ricerca di echi di luce di supernova in NGC 6946 con SITELLE. Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, Volume 497, Numero 3, settembre 2020, pagine 3297–3305, DOI: https://doi.org/10.1093/mnras/staa2006
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