Delle numerose comete scoperte nel 2021, la cometa C/2021 A1, chiamata cometa Leonard dal nome dello scopritore Gregory Leonard, potrebbe diventare visibile ad occhio nudo il 12 dicembre 2021 quando si avvicinerà alla Terra (alla distanza di 35 milioni di km ), forse per l'ultima volta, prima che si avvicini a Venere molto più da vicino il 18 dicembre, avvicinandosi al Sole il 3 gennaio 2022.
Le comete sono piccoli corpi celesti, avanzi ghiacciati delle prime fasi della formazione dei pianeti esterni, orbitanti attorno al sole in orbite ellittiche. Nell'orbita di una cometa, il perielio è il punto in cui è più vicino al Sole mentre l'afelio è il più lontano. Quando nel sistema solare interno più vicino al perielio, le comete emettono particelle e gas quando vengono riscaldate dalla radiazione solare producendo la caratteristica coda.
Attualmente si conoscono circa 3775 comete sistema solare.
A seconda del tempo impiegato per completare una rivoluzione completa del Sole, le comete sono o comete di lungo periodo o comete di breve periodo. Le comete di breve periodo completano una rivoluzione completa attorno al sole entro 200 anni (ad esempio, la cometa di Halley impiega 76 anni per completare una rivoluzione completa del sole), quindi anche denominate Near-Earth Comets (NEC). Tali comete vengono osservate da vicino a causa del loro potenziale di causare danni Terra.
La cometa C/2021 A1 (Leonard) è una cometa di lungo periodo scoperta da Gregory Leonard il 3 gennaio 2021. Il suo periodo orbitale è di circa 80,000 anni, il che significa che completa una rivoluzione intorno al Sole in circa 80,000 anni. Quindi, la prossima volta si avvicinerà al Sole dopo 80,000 anni da oggi, il che rende questa opportunità unica.
Il 12 dicembre 2021, la cometa Leonard sarà a 34.9 milioni di km (0.233 AU; un'unità astronomica AU è la distanza media tra la Terra e il nostro Sole. Un'AU corrisponde a 93 milioni di miglia o 150 milioni di km o 8 minuti luce) da Terra.
Successivamente, il 4.2 dicembre 0.029 si avvicinerà a Venere a una distanza molto più ravvicinata, entro 18 milioni di km (2021 AU). Meno di due giorni dopo, sfiorarà Venere con la sua coda di polvere. Infine, sarà al suo perielio, cioè più vicino al Sole, il 3 gennaio 2022.
Non sono sicuro se tornerà, ma se lo farà, saranno trascorsi 80,000 anni da oggi quando lo si potrà rivedere.
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Fonte:
- Zhang Q., et al 2021. Anteprima della cometa C/2021 A1 (Leonard) e del suo incontro con Venere. The Astronomical Journal, Volume 162, Number 5. Pubblicato il 2021 ottobre 13. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-3881/ac19ba
- Immagine astronomica della NASA del giorno https://apod.nasa.gov/apod/ap211203.html
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