I Neanderthal eseguivano interventi per la carie dentale 59,000 anni fa

L'odontoiatria preistorica è molto più antica di 14,000 anni, come indicato dal reperto di Villabruna risalente al Paleolitico superiore tardo. Un recente studio sul reperto di Neanderthal Chagyrskaya 64, risalente a 59,000 anni fa e al Paleolitico medio, ha fornito prove di interventi invasivi per la carie dentale che prevedevano la perforazione/rotazione con un perforatore litico e l'esposizione della polpa. Ciò ricolloca l'inizio dell'odontoiatria preistorica intorno a 59 mila anni fa. Significativamente, questo studio indica che i Neanderthal possedevano una capacità cognitiva evoluta, in quanto erano in grado di pensare a una relazione causale tra dolore e carie e di effettuare gli interventi necessari utilizzando gli strumenti disponibili.  

La carie dentale è un problema di salute pressoché universale; la maggior parte dei bambini e quasi tutti gli adulti ne soffrono a un certo punto della loro vita. Se non trattata in tempo, la carie può progredire gradualmente fino all'esposizione della dentina e della polpa, causando sensibilità e dolore dentale che a volte possono diventare invalidanti. La maggior parte di noi ha avuto esperienza con la "trapanazione e otturazione" delle carie, sia a scopo preventivo che terapeutico. Ma quando è iniziata questa pratica?  

Gli studi hanno dimostrato che le otturazioni dentali terapeutiche hanno una storia molto lunga, risalente all'era preistorica. Molti reperti neolitici mostrano tracce di interventi odontoiatrici. Ad esempio, sulla corona del canino sinistro di una mandibola umana di 6,500 anni fa proveniente dalla Slovenia sono state rinvenute tracce di un'otturazione con cera d'api, probabilmente un intervento palliativo per ridurre la sensibilità. 

Denti umani neolitici (risalenti a circa 7,000-9,000 anni fa) provenienti dal sito neolitico pre-Indo di Mehrgarh, nel Balochistan, mostrano tracce di perforazione. Le corone dei molari di questo esemplare presentavano perforazioni dentali in vivo effettuate con punte di selce. Lo scopo non è chiaro, ma le perforazioni sulle corone venivano eseguite mentre i proprietari erano ancora in vita, forse per otturazioni dentali volte ad alleviare la sensibilità.   

Prove di interventi per la carie dentale si trovano anche in esemplari paleolitici più antichi. L'esemplare di Villabruna (circa 14,000 anni fa) proveniente dall'Italia settentrionale risale al Paleolitico superiore tardo. È stato confermato che il terzo molare inferiore destro di questo esemplare presenta prove di interventi per la carie dentale ante-mortem, rendendolo la più antica prova conosciuta di intervento per la carie dentale negli esseri umani moderni. Mentre l'esemplare di Villabruna rimane la più antica prova conosciuta di intervento per la carie dentale nell'uomo moderno (Homo sapiens), un recente studio su un esemplare di Neanderthal suggerisce che l'odontoiatria preistorica potrebbe essere molto più antica di quanto si pensasse.  

Neanderthal (Homo neanderthalensis) sono una specie umana estinta scomparsa dalla faccia della Terra circa 40,000 anni fa. Sono i nostri parenti umani antichi più prossimi attraverso un antenato comune (entrambi Homo sapiens e Homo neanderthalensis (evoluto da un antenato comune).  

Il reperto Chagyrskaya 64 è un secondo molare inferiore sinistro di Neanderthal rinvenuto nella grotta di Chagyrskaya, nel Territorio dell'Altai (Siberia, Russia). Risale a circa 59,000 anni fa, al Paleolitico medio. Questo molare di Neanderthal presenta un'ampia modificazione ante-mortem (concavità) sulla superficie occlusale. Un recente studio, pubblicato il 13 maggio 2026, ha concluso che un perforatore litico veniva utilizzato per forare il dente al fine di rimuovere il tessuto cariato e accedere alla camera pulpare per l'esposizione della polpa. I ricercatori hanno anche notato delle marcate scanalature a stuzzicadenti sullo stesso elemento. Le modifiche osservate sulla superficie occlusale di questo reperto indicano un intervento terapeutico intenzionale sul dente cariato, che andava oltre le cure palliative. Tutto ciò implica che i Neanderthal possedevano capacità cognitive evolute, tra cui la comprensione delle relazioni causali e una motricità fine, che consentiva loro di intervenire sulla carie dentale utilizzando gli strumenti disponibili all'epoca.

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Riferimenti:  

1. Bernardini F, et al 2012. Cera d'api come otturazione dentale su un dente umano neolitico. PLoS ONE 7(9): e44904. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0044904 
2. Coppa, A., et al 2006. Tradizione odontoiatrica del Neolitico antico. Nature 440, 755–756 (2006). DOI: https://doi.org/10.1038/440755a 
3. Oxilia, G., et al 2015. Le prime prove di manipolazione della carie dentale nel Paleolitico superiore tardo. Sci Rep 5, 12150 (2015). DOI: https://doi.org/10.1038/srep12150 
4. Zubova AV, et al. (2026) Le prime prove di mitigazione invasiva della carie dentale da parte dei Neanderthal. PLoS One 21(5): e0347662. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0347662 

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